Haar naam was Patricia Montgomery . Ze was mijn toekomstige schoonmoeder, een vrouw die een afkeer had van oud geld en wiens hart was afgeschermd door lidmaatschappen van countryclubs, designerkleding en een onwrikbaar geloof in haar eigen superioriteit. Vanaf het moment dat ik Daniel Montgomery vier jaar geleden ontmoette op een benefietgala, had Patricia haar minachting voor mij overduidelijk laten blijken.
Ik was Emma Harrison . Mijn vader was geschiedenisleraar op een middelbare school; mijn moeder was verpleegster. We hadden het goed, waren ontzettend verliefd, maar volkomen doorsnee naar de maatstaven van Montgomery. Ik had twee banen om mijn studie aan een staatsuniversiteit te kunnen betalen. Ik woonde op de vierde verdieping van een flatgebouw zonder lift en stortte me met hart en ziel op mijn werk als maatschappelijk werkster. Daniel, een briljante bedrijfsjurist, was desondanks verliefd op me geworden. We voelden een plotselinge, onweerstaanbare aantrekkingskracht. Hij was aardig, zeer beschermend en totaal niet bezorgd over de nullen op zijn bankrekening.
Maar voor Patricia was ik een parasiet. De eerste keer dat we elkaar ontmoetten in de vergulde eetzaal van de Oakhaven Country Club , had ze me van top tot teen bekeken, haar blik bleef hangen op mijn degelijke, in een warenhuis gekochte hakken. « Dus jij bent de maatschappelijk werker. Wat nobel, » had ze op slepende toon gezegd, alsof het woord ‘nobel’ een dodelijke ziekte was.
Drie jaar lang voerde ze een geheime oorlog. Ze vergat me ‘per ongeluk’ uit te nodigen voor familiediners. Ze overviel Daniel met geschikte, voorname vrouwen op gala’s terwijl ik overwerkte. Toen Daniel me ten huwelijk vroeg en een bescheiden, perfecte ring om mijn vinger schoof, escaleerde Patricia’s oorlog. Ze eiste dat we in Oakhaven zouden trouwen. Ze eiste een gastenlijst van vierhonderd onbekenden. Ze eiste dat ik haar eigen vintage, verstikkend strakke familiejurk zou dragen.
‘Een bruiloft in Montgomery hoort elegant en groots te zijn, geen geïmproviseerde aangelegenheid in de achtertuin,’ had ze gesisd toen ik haar vijandige overname beleefd afwees en in plaats daarvan koos voor een ceremonie in de tuin met tachtig gasten.
‘Ik ga met je zoon trouwen, Patricia. Als je dat gênant vindt, is dat jouw probleem, niet het mijne,’ had ik geantwoord.
Ze had twee maanden lang niet met me gesproken. Tot drie weken geleden. Opeens was ze lief. Verontschuldigend. Bood ze haar hulp aan. Als een dwaas, verblind door Daniels wanhopige hoop dat zijn moeder de goede kant op ging, liet ik mijn wantrouwen varen. Ik gaf haar één taak: mijn verzegelde kledingtas van de boetiek naar de bruidssuite van de trouwlocatie brengen op de ochtend van de bruiloft, aangezien ze op slechts vijf minuten afstand van de winkel woonde.
Lieve, onschuldige, venijnige Patricia. Ze had het echt gedaan. Ze had mijn jurk gestolen, vervangen door een clownskostuum en die een uur geleden met een serene glimlach in mijn bruidssuite afgeleverd, terwijl ze fluisterde: « Veel succes vandaag, Emma. »
Ze verwachtte dat ik zou breken. Ze verwachtte dat ik in tranen op de grond zou neervallen, de bruiloft uit pure vernedering zou afblazen, zou wegrennen en haar gelijk zou geven: dat ik zwak was, dat ik van lage afkomst was, dat ik niet in haar wereld thuishoorde.
Sarah greep me bij mijn schouders, haar vingers drukten in mijn sleutelbeenderen. « Emma, adem. Gewoon ademhalen. Ik bel nu meteen de boetiek. We regelen een pasmodel. We stellen de ceremonie drie uur uit. We lossen dit op. »
Ik graaide in de tas en haalde de kriebelige broek met stippen eruit. De neonkleurige bretels bungelden aan mijn vingertoppen. Ik keek in de spiegel, en vervolgens naar Sarah. De chaotische, manische lach maakte plaats voor een kille, ijzersterke vastberadenheid.
‘Nee,’ zei ik, mijn stem opvallend kalm.
Sarah knipperde met haar ogen. « Wat bedoel je met ‘nee’? Ik bel Daniel wel even— »
‘Jullie bellen Daniel niet,’ commandeerde ik, terwijl ik me omdraaide naar mijn doodsbange vrienden. ‘We stellen de ceremonie niet uit. We bellen de boetiek niet.’
‘Emma, je jurk is weg!’ riep Sarah, terwijl de tranen van frustratie in haar ogen opwelden. ‘Waar ga je nu in trouwen?’
Ik hield de regenboogpruik en de felrode neus omhoog. Ik voelde een gevaarlijke, elektrische rilling door mijn ruggengraat schieten.
“Ik draag precies wat Patricia me heeft gebracht.”
Hoofdstuk 2: De transformatie
‘Je bent helemaal je verstand kwijt,’ fluisterde Sarah, terwijl ze achteruitdeinsde alsof waanzin besmettelijk was.
‘Ik ben nog nooit zo bij mijn volle verstand geweest in mijn hele leven,’ antwoordde ik, terwijl ik de clownbroek op de antieke fluwelen chaise longue gooide.
Mijn bruidsmeisjes barstten uit in een chaotisch protestkoor. Ze trilden bijna van paniek. Zo kun je niet door het gangpad lopen. Iedereen zal lachen. De foto’s worden verpest. Je zult er belachelijk uitzien.
‘Waarom niet?’ wierp ik tegen, mijn stem door hun hysterie heen snijdend. ‘Patricia heeft enorm veel moeite gedaan om een clownskostuum in mijn maat te vinden. Ze heeft een overval georganiseerd, de tassen verwisseld en het met een glimlach afgeleverd. Ze wil mijn dag saboteren. Het minste wat ik kan doen is haar genereuze geschenk aannemen.’
« Maar iedereen zal het zien! » riep een van mijn bruidsmeisjes, Maya.
‘Precies,’ zei ik, terwijl de hoeken van mijn mond zich tot een woeste, dierlijke grijns vormden. ‘Iedereen zal het zien. Al haar snobistische vriendinnen van de countryclub. Iedereen zal precies weten wat ze gedaan heeft. Als ik huil, wint zij. Als ik afzeg, wint zij. Als ik me verstop in een pasjurk die drie maten te groot is, wint zij. Ik laat die vrouw mijn waardigheid niet afpakken. Ik trouw vandaag met Daniel, en ik ga het doen in een clownspak.’
Sarah staarde me een lange, zenuwslopende seconde aan. De pure brutaliteit van het plan hing in de lucht, zwaar en bedwelmend. Langzaam verdween de paniek in haar ogen en maakte plaats voor een donkere, gemene glans. Ze begon te grijnzen.
‘Je meent het,’ zuchtte Sarah. ‘Dit is… dit is het meest barbaarse wat ik ooit heb gehoord.’
“Ik meen het echt. Ze wil dat ik de clou ben? Prima. Dan ben ik de clou. Maar ik vertel wel de grap.”