De medewerkster van de luchtvaartmaatschappij, een keurige vrouw genaamd Maya, tikte op haar toetsenbord en glimlachte breed naar Elena. « Mevrouw Mercer, hartelijk dank voor uw loyaliteit. Ik heb fantastisch nieuws. Uw upgradeverzoek is goedgekeurd. We plaatsen u in onze laatst beschikbare stoel met ligfunctie in Business Class. »
Elena voelde een golf van opluchting. Een bed. Echt slapen. « Dank je wel, » zuchtte ze.
‘Wacht, wat?’ snauwde Chloe, terwijl ze haar designzonnebril afzette. Ze duwde hun moeder opzij en leunde tegen de toonbank. ‘Maar één stoel? Wie krijgt die?’
‘Het geldt voor de hoofdrekeninghouder, mevrouw,’ legde Maya beleefd uit. ‘Mevrouw Mercer.’
Chloe draaide zich naar Elena om, haar hand uitgestrekt alsof ze om een snoepje vroeg. ‘Geef het me. Ik ben uitgeput. We vieren mijn afstuderen en ik heb mijn schoonheidsslaapje nodig voor Dubai, anders zie ik er op de foto’s opgeblazen uit. Jij bent toch al gewend aan het comfort van de economy class.’
Elena keek naar haar zus. Ze keek naar de drie enorme koffers die Elena had laten controleren. Ze voelde de migraine in haar hoofd bonzen.
‘Nee,’ zei Elena.
Het woord leek absurd klein in vergelijking met het oorverdovende lawaai, maar het hield de lucht stil.
Chloe stond perplex. « Pardon? »
‘Ik zei nee,’ herhaalde Elena, haar stem opvallend kalm. ‘Ik heb de vluchten betaald. Ik heb de punten verdiend. Ik ben zonder slaap vanuit New York hierheen gevlogen. Ik neem die stoel.’
‘Wees niet egoïstisch, Elena,’ siste hun moeder, terwijl ze met die giftige, beheerste toon die ze gebruikte om situaties te manipuleren, naar voren stapte. ‘Deze reis is voor Chloe. Geef haar het ticket.’
‘Ze is tweeëntwintig, mam. Ze kan zeven uur lang in een premium economy-stoel zitten. Dat doe ik niet.’
Haar vader, Robert, die ongeduldig op zijn telefoon had gekeken, draaide zich plotseling om met een angstaanjagende agressie. « Je geeft je zus nu meteen dat kaartje! » blafte hij, terwijl zijn gezicht donkerrood werd. « Ze verdient het. Stop met alles om jezelf te laten draaien! »
Elena keek hem aan en voelde een plotselinge, vreemde helderheid. ‘Je wilt geen dochter,’ zei ze zachtjes. ‘Je wilt een geldautomaat en een bediende.’
Zijn hand ging zo snel omhoog dat haar lichaam geen tijd had om zich te verdedigen.
De klap kwam hard en heftig op haar gezicht terecht, en het was ontzettend openbaar.
Een fractie van een seconde leek de terminal even uit te ademen. Haar hoofd schoot opzij. Een golf van hitte trok door haar wang. Meer dan pijn voelde ze ongeloof – een verbijsterd, dierlijk besef dat hetgeen waar ze altijd in stilte bang voor was geweest, nu was gebeurd onder tl-licht, voor honderd vreemden.
Iemand slaakte een kreet van verbazing. Een man in de rij ernaast riep: « Hé! »
Chloe moest er echt om lachen. « Dat krijg je ervan als je zo’n verwend kind bent. »
Hun moeder glimlachte schuchter. « Ze is altijd al een last geweest voor dit gezin. »