Alsof het stelen van het spaargeld van zijn moeder en het verkopen van haar zogenaamde huis slechts een klein ongemak was.
Wat voor soort man had ik opgevoed?
Ik moest denken aan Britney met haar berekenende blik en haar scherpe opmerkingen over vastgoedprijzen. Had zij hem hiertoe gedreven? Of was Derek altijd al tot deze wreedheid in staat geweest, en had ik het gewoon geweigerd te zien?
Mijn telefoon trilde.
Een berichtje van mijn buurvrouw Patricia: Maggie, ik zag gisteren een bordje ‘te koop’ bij je huurwoning aan Oak Street hangen, en vanochtend weer weggehaald. Alles oké?
Ik stuurde terug: Lang verhaal. Kunnen we morgen afspreken voor een kopje koffie?
Patricia was al vijftien jaar mijn vriendin. Ze was een gepensioneerde juridisch medewerker. Ik zou bondgenoten nodig hebben voor wat er komen zou.
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Ik bleef me Dereks gezicht voorstellen als hij zich realiseerde wat hij had gedaan. Zou hij spijt hebben? Zou hij zijn excuses aanbieden? Of zou hij mij de schuld geven, beweren dat ik hem had bedrogen?
‘s Morgens had ik mijn plan.
Ik zou niet meteen naar de politie gaan. In plaats daarvan zou ik al het bewijsmateriaal verzamelen, elke misdaad documenteren en een onweerlegbare zaak opbouwen. Vervolgens zou ik Derek voor een keuze stellen: volledige schadevergoeding betalen of strafrechtelijk vervolgd worden.
Ik zou hem één kans geven om het juiste te doen, één kans om te bewijzen dat hij nog steeds mijn zoon was en niet de vreemdeling die lachend zijn moeder had beroofd.
Ik heb precies om 9:00 uur naar de bank gebeld.
‘Ik moet fraude en diefstal van mijn rekeningen melden’, zei ik tegen de medewerker. ‘En ik heb een volledig overzicht nodig van alle transacties van de afgelopen zes maanden.’
‘Natuurlijk, mevrouw Thornton,’ zei ze. ‘Het spijt me heel erg dat dit is gebeurd. We zullen onmiddellijk een onderzoek starten.’
Vervolgens belde ik Martin Green, een advocaat die lid was van mijn boekenclub.
‘Martin,’ zei ik, ‘ik heb je hulp nodig. Mijn zoon heeft mijn spaargeld gestolen en een van mijn eigendommen op frauduleuze wijze verkocht. Ik heb juridische bijstand nodig en ik wil dat dit vertrouwelijk blijft totdat ik klaar ben om actie te ondernemen.’
Er viel een stilte. « Margaret, dit is serieus. Hoeveel gaan we erover praten? »
« $127.000 aan contant geld gestolen, » zei ik. « Ongeveer $340.000 gerelateerd aan de frauduleuze verkoop van onroerend goed. »
‘Jezus.’ Weer een stilte, zwaarder. ‘Ja. Ik help je. Kom vanmiddag naar mijn kantoor.’
Ik hing op en bekeek mezelf in de spiegel in de gang. Mijn zilvergrijze haar zat netjes, mijn blauwe ogen waren helder en vastberaden. Ik zag eruit als iemands lieve oma.
Derek was vergeten dat lieve oma’s, indien nodig, echte strijders kunnen zijn.
Mijn zoon wilde morgen trouwen.
Prima.
Laat hem genieten van zijn bruiloft. Laat hem denken dat hij gewonnen heeft. Ik zou wachten, mijn krachten verzamelen, en dan zou ik hem precies laten zien wat er gebeurt als je de vrouw verraadt die je alles heeft gegeven.
Het kantoor van Martin Green bevond zich in een rustig bakstenen gebouw in het centrum. Ik zat tegenover hem aan zijn bureau, met mijn map met dossiers tussen ons in. Hij las alles met steeds groter wordend ongeloof door en maakte af en toe aantekeningen.
‘Margaret,’ zei hij uiteindelijk, terwijl hij zijn bril afzette, ‘dit is erger dan ik dacht. Je zoon heeft met een vervalste volmacht onroerend goed verkocht waar hij geen recht op had. Dat is niet zomaar burgerlijke fraude. Dat is strafbaar. Hij kan vijf tot tien jaar gevangenisstraf krijgen.’
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik moet al mijn opties begrijpen voordat ik besluit hoe ik verder ga.’
Martin knikte. « Goed zo. Dit is wat we eerst moeten doen: een fraudemelding indienen bij je bank om verdere transacties te blokkeren. Ten tweede, contact opnemen met het notariskantoor dat de verkoop van het pand heeft afgehandeld. Zij moeten weten dat de verkoop frauduleus was. Ten derde, aangifte doen bij de politie. Je kunt vragen of ze eerst een onderzoek instellen, zodat je zelf de timing kunt bepalen. »
‘En hoe zit het met de kopers?’ vroeg ik.
« Ze zullen Derek waarschijnlijk aanklagen zodra ze de huurders ontdekken, » zei Martin. « Ze kunnen ook het kadaster aanklagen omdat dat dit niet heeft opgemerkt. In beide gevallen zal Derek aansprakelijk zijn voor de volledige koopsom plus schadevergoeding. »
Hij leunde achterover. « Margaret, ik moet het je vragen: weet je zeker dat je dit wilt? Het is je zoon. »
Ik keek hem recht in de ogen. ‘Hij heeft mijn spaargeld gestolen en geprobeerd me dakloos te maken. Wat voor een zoon doet zoiets?’
We hebben twee uur besteed aan het voorbereiden van de documenten. Tegen de tijd dat ik wegging, had ik zowel bij mijn bank als bij het kadaster aangifte van fraude gedaan. De politieaangifte zou de volgende ochtend worden gedaan.
Terwijl ik naar mijn auto liep, ging mijn telefoon.
Derek.
‘Mam, waarom belt de bank me over een fraudeonderzoek? Wat is er aan de hand?’
Ik haalde diep adem en hield mijn stem kalm. « Derek, de bank heeft de opnames als verdacht aangemerkt. Dat is standaardprocedure bij grote overboekingen. »
‘Maar ik ben je zoon,’ snauwde hij. ‘Zeg ze dat het goed is.’
‘Is het goed, Derek?’ vroeg ik. ‘Je hebt 127.000 dollar zonder mijn toestemming meegenomen.’
Zijn stem veranderde en werd harder. « Ik had uw toestemming. U gaf me toegang. »
‘Je had toegang voor noodgevallen,’ zei ik, ‘niet om al mijn bezittingen mee te nemen.’
‘Ik heb het niet gestolen,’ zei hij. ‘Ik heb het geleend. Britney en ik betalen je terug zodra we alles geregeld hebben.’
Hij klonk nu verdedigend. Betrapt.
« En de verkoop van het huis was volkomen legaal, » voegde hij er snel aan toe. « Ik had die toestemming. »
« Derek, ik heb nooit documenten ondertekend waarmee ik jou die zeggenschap gaf. »
Stilte.
Toen: « Ja, dat klopt. Vorig jaar. Weet je nog dat je longontsteking had? Ik heb ze naar het ziekenhuis gebracht. »
Het bloed stolde me in de aderen.
Vorig jaar lag ik vier dagen in het ziekenhuis met een zware longontsteking. Ik herinner me er nauwelijks iets van – de koorts, de medicijnen, de uitputting. Had Derek misbruik gemaakt van mijn ziekte om me mijn naam te laten schrijven op formulieren die ik niet begreep?
‘Ik moet die documenten zien,’ zei ik.
‘Mam, doe niet zo moeilijk,’ snauwde hij. ‘Alles is legaal. Bel gewoon de bank en zeg dat ze het moeten laten zitten. De bruiloft is morgen. Ik wil deze stress niet.’
‘Daar had je aan moeten denken voordat je je moeder beroofde,’ zei ik.
Ik hing op voordat hij kon reageren.
Die avond kwam Patricia langs met wijn en medeleven. Ik vertelde haar alles en zag hoe haar gezicht veranderde van schok naar woede.
‘Die smeerlap,’ zei ze. ‘Maggie, je weet dat ik er voor je ben, wat je ook nodig hebt: een getuige à charge, onderzoek, wat dan ook.’
‘Dank u wel,’ zei ik, terwijl ik de zwaarte van een echte vriendschap voelde. ‘Eigenlijk heb ik wel iets nodig. Kunt u me helpen contact op te nemen met de Hendersons? Ze moeten weten wat er met het huurpand aan de hand is.’
We riepen ze bij elkaar. Tom Henderson antwoordde, met een bezorgde stem.
“Mevrouw Thornton, is alles in orde?”
Ik legde de situatie zo voorzichtig mogelijk uit. Er viel een lange stilte.
‘Dus… uw zoon heeft het huis waarin we wonen verkocht zonder het u of ons te vertellen?’ Toms stem klonk ongelovig. ‘Wat gebeurt er met ons huurcontract?’
‘Uw huurcontract is nog steeds geldig,’ verzekerde ik hem. ‘Ik werk samen met mijn advocaat om dit op te lossen. U bent beschermd, maar ik wilde u dit laten weten voor het geval de kopers contact met u proberen op te nemen.’
‘Jezus,’ mompelde hij. ‘Dank u wel dat u het ons verteld hebt. Laat het ons weten als u iets nodig hebt – verklaringen, getuigenissen, wat dan ook.’
Nadat we hadden opgehangen, schonk Patricia ons allebei nog wat wijn in.
‘Derek heeft geen idee wat er gaat gebeuren, hè?’ vroeg ze.
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij denkt dat ik gewoon een verwarde oude vrouw ben die hij kan manipuleren.’
De volgende ochtend ontving ik een e-mail van het notariskantoor. Mijn handen trilden toen ik hem las.
Mevrouw Thornton, ons onderzoek heeft ernstige onregelmatigheden aan het licht gebracht met betrekking tot de verkoop van 1247 Oak Street. Het door Derek Thornton ingediende machtigingsdocument lijkt uw handgeschreven naam te bevatten, maar de getuigenstempel is afkomstig van een professional wiens licentie op dat moment was verlopen. Bovendien is het document gedateerd tijdens uw ziekenhuisopname, terwijl uit onze gegevens blijkt dat de getuige zich die dag in een andere staat bevond. Wij beschouwen dit als mogelijke vervalsing en fraude. We hebben alle opbrengsten van de verkoop bevroren in afwachting van het onderzoek. De kopers zijn op de hoogte gesteld en ondernemen juridische stappen tegen de heer Thornton.
Ik heb de e-mail met één regel doorgestuurd naar Martin Green.
Hij vervalste alles.
Dit was het bewijs dat ik nodig had. Derek was niet alleen roekeloos of moreel twijfelachtig geweest. Hij had opzettelijk fraude gepleegd. Hij had valse documenten naar mijn ziekenhuisbed gebracht, me wellicht in een delirium mijn naam laten schrijven, en die vervolgens later vals laten certificeren.
Mijn telefoon trilde.
Nog een berichtje van Derek: Mam, we moeten praten. Kun je morgen naar de bruiloft komen, alsjeblieft? Ik wil je er graag bij hebben.
Hij wilde me op zijn bruiloft hebben. De bruiloft die hij betaalde met mijn gestolen geld. De bruiloft die hij vierde terwijl ik de chaos van zijn misdaden moest zien te verwerken.
Ik staarde naar het bericht en typte toen terug: Ik kom eraan.
Laat hem maar denken dat alles in orde was. Laat hem maar trouwen met zijn berekenende bruid. Vier het met mijn gestolen geld. Geloof hem maar dat hij ermee weggekomen was.
Ik zou glimlachen, foto’s maken, de trotse moeder uithangen, en dan, wanneer hij het het minst verwachtte, zou ik hem de gevolgen laten zien van het verraad aan de vrouw die hem het leven had gegeven.
De bruiloft was precies zoals ik had verwacht: duur, opzichtig en totaal verstoken van oprechte warmte.
De Riverside Country Club schitterde met witte rozen en kristallen kroonluchters. Ik droeg mijn mooiste jurk, marineblauw, elegant en ingetogen, en arriveerde vroeg.
Britney zag er prachtig uit in een designerjurk die waarschijnlijk 10.000 dollar kostte.
Mijn 10.000 dollar.
Derek stond naast haar in zijn smoking, stralend alsof hij zich nergens zorgen over maakte. Toen hij me zag, snelde hij naar me toe.
‘Mam, ben je er?’ Hij omhelsde me stevig. ‘Ik ben zo blij dat je er bent. Ik weet dat het een beetje vreemd is geweest, maar dit is een nieuwe start voor ons allemaal.’
Ik deinsde achteruit en bestudeerde zijn gezicht. Geloofde hij dat echt? Dacht hij dat stelen van mij gewoon ‘vreemd’ was en niet crimineel?
‘Gefeliciteerd, Derek,’ zei ik kalm. ‘Je ziet er heel gelukkig uit.’
Britney kwam erbij staan, met een stralende glimlach. « Margaret, wat fijn dat je er bent. Derek was bang dat je verdrietig zou zijn over… nou ja, je weet wel. Het geld. Het huis. Maar het is allemaal voor het beste. Je hebt dat grote huis niet meer nodig, en Derek en ik kunnen samen aan onze toekomst bouwen. »
‘Wat attent,’ antwoordde ik, met een vriendelijke toon en een koele blik.
De ceremonie was kort. Ik zat op de eerste rij en zag hoe mijn zoon beloofde deze vrouw, die hem had geholpen zijn eigen moeder te verraden, lief te hebben en te koesteren.
Tijdens de receptie voerde ik beleefde gesprekjes, dronk ik champagne die ik niet proefde en nam ik foto’s die ik nooit meer terug wil zien.
Net toen ze de taart aansneden, trilde mijn telefoon.
Een bericht van Martin Green: Politieonderzoek gestart. Aanklachten worden voorbereid. We gaan verder.
Ik keek toe hoe Derek lachend met zijn getuigen stond, zich van geen kwaad bewust.
Nog niet, dacht ik.
Laat hem van dit moment genieten.
Het zou zijn laatste gelukkige moment voor lange tijd zijn.
De confrontatie vond drie dagen later plaats.
Derek en Britney stonden onverwachts voor mijn deur. Derek zag er woedend uit. Britneys gezichtsuitdrukking was ijzig en berekenend.
‘Wat heb je in godsnaam gedaan?’ eiste Derek, terwijl hij langs me heen mijn woonkamer in liep. ‘Het kadaster heeft het geld bevroren. Ze zeggen dat de volmacht vervalst is. Ze dreigen met een aanklacht.’
Ik sloot de deur rustig. « Misschien omdat het vervalst was. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
