“Prima. De kaart wordt over ongeveer twee uur geblokkeerd. Nog iets?”
‘Ja,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik naar de telefoon leunde. ‘Ik zou graag een gedetailleerd overzicht van de uitgaven van de afgelopen twaalf maanden voor die kaart ontvangen.’
“Natuurlijk, mevrouw Vega. We sturen het u in de loop van de dag nog per e-mail toe.”
We hebben opgehangen.
Rachel sloot haar laptop. « Dat is alles. De documenten worden vandaag nog aangetekend en per e-mail verzonden. De kaart wordt voor twaalf uur ‘s middags geblokkeerd. En de auto – wanneer wilt u dat we die ophalen? »
‘Morgen,’ zei ik. ‘Geef hem eerst de tijd om de brief te lezen. Laat hem begrijpen dat dit serieus is.’
James leunde achterover in zijn stoel. ‘En jij? Waar ben jij als dit allemaal ontploft?’
“In mijn appartement aan de Upper West Side. Ik ben niet van plan me te verstoppen. Als Matthew me zoekt, weet hij waar het kantoor is, maar ik ga het hem niet makkelijk maken.”
‘En wat als hij naar de pers stapt?’ vroeg Rachel. ‘Miljardaire moeder beëindigt huurcontract van haar zoon. Dat zou een sappige krantenkop kunnen opleveren.’
‘Laat hem maar,’ zei ik. ‘Ik heb documenten van de afgelopen achtentwintig jaar die precies aantonen hoe ik dit imperium heb opgebouwd, en ik heb verklaringen van de afgelopen zes maanden waaruit blijkt hoe hij en zijn vrouw het als hun persoonlijke geldautomaat hebben gebruikt.’
Ik stond op. Mijn knieën kraakten een beetje.
Vierenzestig jaar. Soms voelde ik elk van die jaren tot in mijn botten.
‘Dank jullie wel,’ zei ik. ‘Ik weet dat dit ongemakkelijk is.’
‘Katherine,’ zei James, terwijl hij ook opstond, ‘Anthony zou trots op je zijn. Hij zei altijd dat ware liefde grenzen stelt. Ik wou dat je eerder naar hem had geluisterd.’
Ik voelde een brok in mijn keel.
Anthony.
Wat heb ik hem gemist op momenten als deze.
‘Ik wou dat ik dat ook had gedaan,’ fluisterde ik.
Ik verliet het kantoor om 11:30 uur. De winterzon scheen op Park Avenue. Toeristen maakten foto’s van de St. Patrick’s Cathedral. Een jong stel had ruzie over welk restaurant ze voor de lunch zouden kiezen.
Het normale leven ging door.
Ik bleef staan voor de etalage van Louis Vuitton. Daar, op de middelste mannequin, stond een tas die ik herkende van het prijskaartje: $2.634.
Audrey had het in oktober gekocht en pronkte ermee op haar Instagram met het onderschrift: « Als je man je verwent. »
Op dat moment trilde mijn telefoon.
Een bericht van Matthew.
Mam, goedemorgen. Waar ben je? Ik ben even langsgegaan bij het appartement in Chelsea waarvan ik dacht dat het van jou was, maar de portier zegt dat er een jong stel woont. Kun je me bellen? Ik maak me zorgen.
Ik legde de telefoon weg zonder te antwoorden.
Ik liep naar een klein koffietentje in Soho – zo eentje zonder Instagram, gewoon goede koffie en eerlijke broodjes.
Ik bestelde een cortado en een croissant.
Het totaalbedrag was $3,50.
Audrey heeft dat bedrag waarschijnlijk aan één vingernagel bij de manicure uitgegeven.
Mijn telefoon ging.
Het was James.
« De e-mails zijn verzonden, » zei hij. « Matthew zou ze elk moment moeten ontvangen. »
« Perfect. »
“Katherine… gaat het echt wel goed met je?”
‘Ja,’ antwoordde ik, terwijl ik uit het raam van de koffiezaak keek. ‘Voor het eerst in drie jaar gaat het goed met me.’
Ik hing op en nam een slok koffie – heet, sterk, zonder toevoegingen – net zoals de waarheid die mijn zoon op het punt stond te treffen.
Dag 1 — 28 december
Het was 9:15 uur ‘s ochtends
Matthew opende zijn laptop aan de eettafel in het penthouse. Audrey sliep nog.
De avond ervoor hadden ze tot drie uur ‘s ochtends ruzie gemaakt over het « Katherine-drama ».
‘Overdreven,’ had Audrey gezegd. ‘Je moeder is altijd al dramatisch geweest. Morgen komt ze vast terug om vergeving te smeken.’
Maar die ochtend waren er geen berichten van zijn moeder, geen telefoontjes – alleen een vreemde stilte die hem een knoop in zijn maag bezorgde.
Hij klikte op zijn inbox.
Tussen alle kerstmails en nieuwsbrieven van bedrijven die hij nooit las, zag hij een onderwerpregel die hem de rillingen bezorgde.
Formele kennisgeving — beëindiging van de huurovereenkomst.
Afzender: Vega Properties Administration.
Zijn hart begon sneller te kloppen.
Hij opende de e-mail met trillende handen.
Hij las de eerste regel, daarna de tweede.
Vervolgens moest hij het hele stuk drie keer lezen, omdat zijn hersenen de woorden niet konden verwerken.
Wordt niet verlengd.
Verlaat het pand.
31 januari 2024.
‘Wat in hemelsnaam?’ fluisterde hij.
Hij zocht meteen het telefoonnummer onderaan de e-mail op en belde.
De telefoon ging vier keer over voordat een professionele vrouwenstem opnam.
“Administratieafdeling van Vega Properties. Goedemorgen.”
“Ja. Hallo. Met Matthew Vega.” Zijn stem klonk gespannen. “Ik heb zojuist een e-mail ontvangen over de beëindiging van mijn huurcontract. Dit moet een vergissing zijn. Ik heb altijd op tijd betaald. Ik heb nooit problemen gehad met—”
« Een momentje, meneer Vega. Ik zal uw dossier even nakijken. »
Matthew hoorde het getik van een toetsenbord. Elke seconde voelde als een eeuwigheid.
« Meneer Vega, er is geen vergissing. De eigenaar heeft besloten het contract niet te verlengen. Dat is hun wettelijk recht volgens clausule 12.3 van uw overeenkomst. »
“Maar waarom? Heb ik iets verkeerds gedaan?”
“Die informatie heb ik niet, meneer. Wij voeren alleen de beslissingen van de eigenaar uit.”
‘Wie is de eigenaar?’ vroeg Matthew, terwijl de paniek hem in de keel opkroop. ‘Ik moet met ze praten. Dit slaat nergens op.’
“Die informatie is vertrouwelijk. Als u in beroep wilt gaan tegen de beslissing, kunt u een formeel schriftelijk verzoek sturen naar ons kantoor aan Park Avenue.”
‘Park Avenue.’ Matthew fronste zijn wenkbrauwen. ‘Ik ken dat kantoor. Het is vlakbij waar ik werk.’
“Kan ik u nog ergens anders mee helpen?”
“Ja. Kan ik in ieder geval blijven huren als het appartement weer op de markt komt?”
“Natuurlijk. Wanneer de woning weer beschikbaar komt, kunt u zich aanmelden zoals elke andere kandidaat. De huidige marktprijs voor die woning is ongeveer $3.800 per maand.”
Matthew liet de telefoon bijna vallen.
« Drieduizend achthonderd? Maar ik betaal— »
« U betaalt $1.400, meneer Vega. Een voorkeurstarief dat niet langer van toepassing is. »
De verbinding werd verbroken.
Matthew zat daar maar naar het scherm van zijn telefoon te staren.
$3.800.
Zijn maandelijks salaris bedroeg $2.800 na aftrek van belastingen.
Het was wiskundig onmogelijk.
‘Matthew?’ Audrey verscheen in de deuropening van de slaapkamer, gehuld in een dure zijden ochtendjas. ‘Waarom schreeuw je?’
‘We worden eruit gezet,’ zei hij met een holle stem. ‘We moeten voor 31 januari het appartement uit.’
Audrey knipperde met haar ogen alsof hij een vreemde taal sprak. « Nee. Dat kan niet. Dit is jouw appartement. »
‘Het is gehuurd,’ mompelde Matthew. ‘Dat is het altijd al geweest.’
“Maar u betaalt op tijd. U hebt rechten als huurder. Ze kunnen niet zomaar—”
“Ja, dat kunnen ze.”
En dat deden ze.
Audrey liep naar Matthew toe en las de e-mail over zijn schouder mee. Haar gezichtsuitdrukking veranderde van verward naar ongeloof en vervolgens in woede.
‘Dit komt door gisteravond, hè? Je moeder heeft dit gedaan. Op de een of andere manier heeft ze de eigenaar overgehaald om… ik weet het niet.’
Matthew streek met zijn handen door zijn haar. « Ik weet het niet, maar ik moet het uitzoeken. »
Hij greep zijn jas en de sleutels van de Cadillac.
“Waar ga je heen?”
“Naar het kantoor van Vega Properties. Ik ga persoonlijk met iemand praten. Dit kan niet waar zijn.”
12:30 uur — Kantoor van Vega Properties.
Matthew parkeerde de Cadillac in een nabijgelegen parkeergarage — 4,50 dollar per uur, een klein fortuin waar hij zich normaal gesproken niet druk om maakte — en liep snel naar het gebouw aan Park Avenue.
Hij was er nog nooit eerder geweest.
De gevel was elegant en modernistisch, met hoge ramen en smeedijzeren balkons. Een discreet bordje naast de ingang vermeldde: Vega Properties LLC, derde verdieping.
Hij beklom de trap twee treden tegelijk.
Bij de receptie werd hij begroet door een jonge vrouw met een professionele glimlach.
“Goedemorgen. Waarmee kan ik u helpen?”
« Ik moet met de directeur, de manager – wie hier dan ook de beslissingen neemt – spreken, » zei Matthew, terwijl hij probeerde kalm te blijven. « Ik ben een huurder en ik heb net een opzegging ontvangen die nergens op slaat. Mijn naam is Matthew Vega. »
De receptioniste controleerde iets op haar computer en haar gezichtsuitdrukking veranderde lichtjes – bijna onmerkbaar, maar Matthew merkte het wel.
“Een momentje alstublieft.”
Ze stond op en verdween in een gang.
Matthew maakte van de gelegenheid gebruik om rond te kijken.
De muren waren versierd met foto’s van gebouwen. Hij herkende er een paar: het complex in Brooklyn, de kantoren in Soho… en hij verstijfde.
Op een grote foto in het midden van de muur was zijn vader, Anthony Vega, te zien, met een bouwhelm op, lachend voor een half afgebouwd gebouw.
Op de plaquette eronder stond: Anthony Vega — Medeoprichter — 1989 tot 2017 — Ter nagedachtenis.
Zijn vader was bouwvakker geweest.
Hij had nooit gezegd dat hij ergens een aandeel in bezat.
« Meneer Vega. »
Een man van midden veertig, in een onberispelijk pak met grijzend haar bij de slapen, kwam op me af – met uitgestoken hand.
“Ik ben James Torres, directeur van Vega Properties. Ik begrijp dat u zich zorgen maakt over uw huurovereenkomst.”
Matthew schudde automatisch zijn hand, maar hij was nog steeds bezig de foto te verwerken.
‘Ja, ik— Pardon, die foto. Werkte mijn vader hier?’
James volgde zijn blik en een uitdrukking die op verdriet leek, verscheen op zijn gezicht.
“Anthony was veel meer dan een werknemer, maar dat is een ander verhaal. Zullen we naar mijn kantoor gaan, zodat we—”
Het kantoor van James
had uitzicht over de hele laan.
Matthew zat in een leren fauteuil terwijl James een dossier op zijn bureau opende.
« Meneer Vega, ik begrijp uw bezorgdheid, maar de beslissing om uw contract niet te verlengen is volledig binnen de wettelijke kaders. »
‘De eigenaar. Wie is de eigenaar?’ onderbrak Matthew. ‘Ik moet met ze praten. Er is een misverstand. Mijn moeder… ze zei iets ongepast tijdens het kerstdiner, en als dat op de een of andere manier de eigenaar ter ore is gekomen…’
‘Je moeder heeft hier niets mee te maken,’ zei James, hoewel Matthew iets vreemds in zijn toon opmerkte. ‘Het is gewoon een zakelijke beslissing.’
“Laat me dan in ieder geval een verlenging aanvragen. Ik kan meer betalen. Ik kan—”
‘De marktprijs is 3800 dollar per maand,’ zei James vastberaden. ‘Kunt u dat bedrag betalen?’
Matthew opende zijn mond.
Hij sloot het af.
De wiskunde was meedogenloos en overduidelijk.
‘Er zijn nog andere appartementen in New York,’ vervolgde James, niet zonder enige compassie. ‘Ik raad je aan snel te beginnen met zoeken. De markt is in januari erg competitief.’
Matthew stond op, duizelig.
“Dit klopt niet. Er is iets niet in orde.”
Toen hij wegging, viel zijn blik opnieuw op de foto van zijn vader, en toen zag hij iets wat hij eerder niet had opgemerkt.
Op de achtergrond van de enigszins onscherpe foto was een vrouw te zien in een eenvoudige jurk met haar haar opgestoken. Ze hield een map vast en sprak met een man in een pak.
De houding van de vrouw kwam me op de een of andere manier bekend voor.
14:15 uur — Columbus Circle.
Audrey had besloten dat winkelen de oplossing was.
Terwijl Matthew de appartementkwestie oploste, zou zij de jurk gaan kopen die ze bij Nordstrom had gezien voor het nieuwjaarsfeest.
In de rij bij de kassa haalde ze de zilveren kaart tevoorschijn die ze altijd gebruikte – de kaart die nooit een limiet leek te hebben, de kaart waardoor de winkelmedewerkers haar met respect aankeken.
Ze haalde de kaart door de lezer.
Afgewezen.
‘Je kunt het nog eens proberen,’ vroeg Audrey met een gespannen glimlach.
De kassier probeerde het nog twee keer.
Afgewezen.
Afgewezen.
« Het spijt me, mevrouw. De kaart wordt niet geaccepteerd. Heeft u een andere betaalmethode? »
De mensen achter Audrey in de rij begonnen te mompelen.
Ze voelde haar wangen gloeien.
‘Het moet een systeemfout zijn,’ zei ze snel, terwijl ze de kaart opborg. ‘Ik kom later terug.’
Ze verliet de winkel, haar hart bonzend in haar keel.
Ze belde meteen de bank op met haar mobiele telefoon.
« U spreekt met Maria, van de klantenservice. Hoe kan ik u helpen? »
‘Mijn kaart is geweigerd,’ zei Audrey, terwijl ze probeerde kalm maar vastberaden te klinken. ‘Ik moet weten wat er aan de hand is. Het gaat om de kaart met het eindnummer 4829.’
“Een momentje. Kunt u mij de naam van de houder geven?”
“Audrey Ruiz Vega.”
“Ik zie hier dat dit een extra kaart is. De primaire kaarthouder is Katherine Vega.”
Audrey had het gevoel alsof er koud water over haar heen was gegooid.
“Katherine… de moeder van mijn man?”
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
