Toen keek ze weg. « Nee. Ik denk het niet. »
Ze bespraken nog een half uur lang de details, de planning en de mogelijke onvoorziene omstandigheden.
Elk woord is opgenomen.
Om 23:06 uur vertrok Marcus. Victoria deed de deur op slot en schonk nog wat wijn in.
Ik leunde achterover. Henry zat naast me.
‘Ze hebben net bekend,’ zei hij zachtjes.
‘Ja,’ zei ik. ‘Zeven camera’s. Twee uur aan beeldmateriaal. Elk misdrijf blootgelegd.’
Victoria geeft toe dat er sprake was van een vals contactverbod. Marcus bevestigt dat er drugs zijn geplaatst. Beiden bespreken hoe ze mij erin willen luizen, Kyle willen manipuleren en sporen willen uitwissen.
Het was voorbij.
Ik had alles.
Henry keek me aan. « Ga je de politie bellen? »
‘Nog niet,’ zei ik.
“En wat dan?”
Ik pakte mijn telefoon en scrolde naar Kyles contactpersoon.
‘Eerst mijn zoon,’ zei ik. ‘Ik moet eerst mijn zoon bellen.’
Henry knikte. « Hij verdient het om het te weten. »
Ik staarde naar Kyles naam.
Tweeëntwintig jaar oud, 1300 kilometer verderop, in de overtuiging dat zijn vader gevaarlijk was.
Ik drukte op bellen.
Eenmaal.
Tweemaal.
Kyle antwoordde.
« Pa? »
Zijn stem – onzeker, terughoudend – brak iets in me.
‘Kyle,’ zei ik. ‘Ik wil dat je luistert. Ik wil dat je de hele waarheid hoort.’
Stilte.
En toen zei ik: « Ik wil dat je naar huis komt. »
Het bericht kwam binnen op de negende dag, om 17:17 uur, van Kyle Foster:
Papa, kunnen we even afspreken? Ik moet je alles uitleggen, alsjeblieft.
Ik staarde naar het scherm. Mijn hand trilde.
Kyle—mijn zoon—die zijn hand uitsteekt.
Ik belde meteen. Hij nam direct op.
‘Papa.’ Zijn stem brak. Ik had hem niet meer zo horen klinken sinds hij twaalf was.
“Kyle, waar ben je?”
‘Portland,’ zei hij. ‘Ik ben vanochtend aangekomen. Ik verblijf in een hotel vlakbij PDX. Mijn moeder weet niet dat ik hier ben.’
Mijn borst trok samen. « Waarom ben je teruggekomen? »
Stilte, en toen zachtjes: « Omdat ik de blog zag. »
Ik sloot mijn ogen.
‘Papa,’ zei hij, ‘ik moet je alles persoonlijk vertellen. Kunnen we afspreken?’
« Waar? »
“Waar je maar wilt. Ik wil alleen dat je mijn kant van het verhaal hoort.”
Ik dacht aan de blokhut: afgelegen, veilig, maar toch twee uur van de stad.
‘Er is een wegrestaurant langs snelweg 26,’ zei ik. ‘Bij kilometerpaal 42. Sunrise Cafe. Kun je er over een uur zijn?’
‘Ik zal er zijn,’ zei Kyle.
“Kyle—”
“Papa… het spijt me zo.”
De verbinding werd verbroken.
Ik pakte mijn jas. Henry keek op van zijn laptop.
Wat is er aan de hand?
‘Kyle is hier in Portland,’ zei ik. ‘Hij wil graag afspreken.’
Henry stond op. « Wil je dat ik meekom? »
Ik schudde mijn hoofd. « Dit is iets wat ik alleen moet doen. »
Hij knikte. « Wees voorzichtig. »
Ik reed hard – veertig minuten over donkere bergweggetjes. Het restaurant doemde op tussen de bomen, het neonbord flikkerde, de helft van de parkeerplaats was leeg.
Kyle’s huurauto stond vlak bij de ingang. Kenteken uit Oregon. De motor draaide nog.
Ik parkeerde ernaast en liep naar binnen.
Hij zat in een hokje achterin, met zijn capuchon op en zijn hoofd gebogen. Toen hij me zag, stond hij op – en verstijfde toen.
Even keken we elkaar zwijgend aan.
Toen liep ik de kamer door en trok hem in een om omhelzing.
Hij brak. Hij zakte in elkaar tegen me aan en snikte tegen mijn schouder, zoals hij vroeger deed toen hij klein was.
‘Het spijt me, pap,’ zei hij. ‘Het spijt me zo.’
Ik hield hem stevig vast. « Het is oké. Ik weet het. Ik weet alles. »
We gingen zitten. De serveerster bracht koffie. Geen van ons raakte er een slok van aan.
Kyle veegde zijn gezicht af en keek me aan. ‘Je hebt de e-mails gezien. Allemaal.’
Ik knikte.
Hij deinsde achteruit. « Dan weet je wat ik gedaan heb. »
‘Ik weet wat Marcus heeft gedaan,’ zei ik. ‘Ik weet hoe hij je heeft gemanipuleerd.’
Kyle schudde zijn hoofd. « Ik had het moeten zien. Ik had je over de schuld moeten vertellen. »
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’ vroeg ik.
Hij staarde naar zijn handen. ‘Omdat ik me schaamde. Omdat ik dacht dat je teleurgesteld zou zijn. Je had altijd alles onder controle. Goed gedaan. Sterk. Ik wilde niet dat je wist dat ik het zo erg had verknald.’
‘Kyle,’ zei ik, ‘je bent tweeëntwintig. Iedereen maakt fouten.’
‘Niet op deze manier,’ zei hij. Zijn stem brak opnieuw. ‘Tachtigduizend dollar.’
“Papa… ik heb bijna een jaar online gegokt. Het begon klein. Toen kon ik niet meer stoppen. Tegen de tijd dat ik besefte hoe diep ik erin zat, was het te laat.”
Ik reikte over de tafel en kneep in zijn hand.
« Toen Marcus aanbood te helpen, » zei Kyle, « vond ik dat een geschenk. Hij zei dat hij om mama gaf. Dat hij het gezin wilde helpen. »
‘Hij heeft je twintigduizend euro vooruitbetaald,’ zei ik.
