Marcus bewoog zich niet. Hij keek me alleen maar aan.
‘Denk je dat je gewonnen hebt?’ zei hij.
‘Ja,’ zei ik.
Marcus kneep zijn ogen samen. « Je hebt vijanden gemaakt, Nathan. Mensen die niet snel vergeten. »
« Bewaar dat maar voor je advocaat, » zei Clark.
Clark greep hem bij zijn arm. Marcus trok een grimas. De handboeien klikten.
Ze leidden hen naar buiten – Victoria schreeuwde nog steeds, Marcus zweeg.
Bij de deur draaide Victoria zich om en keek me nog een laatste keer aan, met haat in haar ogen.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste ze. ‘Ik zweer het je, je zult hier spijt van krijgen.’
Ik ontmoette haar blik.
‘Dat doe ik al,’ zei ik. ‘Ik heb spijt van de afgelopen drieëntwintig jaar.’
De deur sloot. De sirenes verstomden. Het huis werd stil.
Kyle stond naast me, met een nat gezicht en zwaar ademend.
Op de laptop was het een complete chaos in de chat tijdens de livestream. Duizenden kijkers inmiddels. Reacties vlogen in het rond.
Chris’ gezicht verscheen op het scherm.
‘Nathan, ben je er nog?’
‘Ja,’ zei ik.
‘Je hebt het gedaan,’ zei Chris. ‘Je hebt het echt gedaan.’
Ik keek naar de camera, naar de mensen die toekeken.
‘Dank jullie wel,’ zei ik. ‘Jullie allemaal. Voor het vertrouwen dat jullie in me hadden, voor het delen van de waarheid, voor jullie steun toen ik nergens anders terechtkon.’
Ik sloot de laptop.
Kyle draaide zich naar me toe, de tranen stroomden over zijn wangen. « Papa… het spijt me zo. Ik wist het niet. Ik wist niet dat ze zo erg waren. »
Ik trok hem dicht tegen me aan en hield hem stevig vast.
‘Ik weet het, zoon,’ zei ik. ‘Ik weet het.’
Henry stapte naar voren en legde een hand op mijn schouder. Hij zei niets.
Dat was niet nodig.
Ik keek rond in de woonkamer – mijn huis, het huis dat ik had gebouwd, het huis dat ze hadden proberen af te pakken.
Het was weer van mij.
Maar de kosten.
God, de prijs.
Ik keek naar Kyle – tweeëntwintig jaar oud, gebroken, verdwaald, maar hij was er nog. Nog steeds hier.
We hadden zoveel verloren.
Maar misschien, heel misschien… kunnen we samen weer opbouwen.
Twee weken later bracht ik zes uur door op het politiebureau om mijn volledige verklaring af te leggen. Rechercheur Brooks zat tegenover me, met een recorder aan, en maakte aantekeningen.
« We hebben alle beelden, de blog, de livestream en de financiële gegevens bekeken », zei ze, « en Sophia Morales heeft getuigd over de vergiftiging. Het laboratorium bevestigde de stof: een mild hallucinogeen, met cumulatieve effecten die na verloop van tijd een paranoïde stoornis nabootsen. »
Ik knikte. Ik wist het wel, maar nu het bevestigd werd, voelde het echt.
« Marcus Cain is aangeklaagd voor samenzwering tot fraude, drugsbezit met de bedoeling iemand erin te luizen en afpersing », aldus Brooks. « Victoria Foster is aangeklaagd voor samenzwering, het indienen van valse aangiften, poging tot vergiftiging en financiële fraude. »
‘En hoe zit het met Kyle?’ vroeg ik.
Brooks’ gezichtsuitdrukking verzachtte. « Uw zoon werkt volledig mee. Gezien zijn leeftijd en de dwang die hij heeft ondergaan, biedt de officier van justitie een schikking aan: een voorwaardelijke straf, een taakstraf en terugbetaling van het geld dat hij heeft aangenomen. »
‘Hij pakt het wel,’ zei ik. ‘Hij is goed.’
Brooks sloot haar notitieblok. « Meneer Foster, ik doe dit werk al twintig jaar. Ik heb heel wat nare scheidingen meegemaakt, maar dit… dit was systematisch. Voorbedacht. U hebt geluk dat u eruit bent gekomen. »
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Je hebt ook geluk gehad dat er mensen waren die in je geloofden,’ zei ze.
Ik dacht aan Sophia, Henry, Chris en Kyle.
‘Uiteindelijk,’ zei ik, ‘ja. Dat ben ik.’
Een maand later begon het proces. Ik zat in de rechtszaal naast Kyle en Sophia. Henry zat drie rijen verderop. Chris was overgevlogen vanuit Seattle.
De officier van justitie zette alles op een rij: bewijsmateriaal, getuigenverklaringen, videobeelden, de fles zonder etiket, de neergelegde drugs, de e-mails tussen Victoria en Marcus, de 83 berichten waarmee Kyle werd gemanipuleerd.
Marcus zat met een uitdrukkingloos gezicht. Victoria huilde. Haar advocaat voerde aan dat er sprake was van dwang, psychische nood en een misverstand.
De jury beraadde zich vier uur lang.
