‘Ik heb nagedacht over wat je zei,’ vertelde ik haar, bijna stikkend in mijn eigen woorden, ‘over meer steun geven, over waarderen wat Gregory heeft bereikt. Ik wil mijn best doen.’
Moeder smolt bijna door de telefoon heen. « Oh, Susie, wat volwassen van je. Gregory zal er zo blij mee zijn. »
Gregory was inderdaad blij. Zo blij zelfs dat hij me zelf belde, iets wat al zo’n drie jaar niet meer was gebeurd.
‘Susie, dit is geweldig,’ zei hij. ‘Echt geweldig. Ik ben blij dat je eindelijk tot inkeer komt. Dit diner is belangrijk. Mijn nieuwe partners zullen er ook zijn. Ik wil dat de familie een goede indruk maakt.’
‘Ik zal me van mijn beste kant laten zien,’ beloofde ik.
Wat ik niet had vermeld, was dat Warren Beckford er ook bij zou zijn. Ik had hem de dag nadat Jerome en ik ons plan hadden gemaakt gebeld. Warren had met veel plezier zijn hulp aangeboden.
« Ik heb veertig jaar gewacht om te zien hoe iemand zoals jouw broer zijn verdiende straf krijgt, » zei Warren. « Beschouw mij als je begeleider. »
Warren pleegde ook een paar strategische telefoontjes naar zijn contacten bij het bedrijf waar Gregory zou gaan werken. Hij vertelde ze niet alles, maar net genoeg om ze nerveus te maken, net genoeg om ze vragen te laten stellen, net genoeg om ervoor te zorgen dat ze klaar zouden staan om te vertrekken zodra de waarheid aan het licht kwam.
Het restaurant dat Gregory uitkoos, heette Carmichaels. Witte tafelkleden, peperdure steaks, zo’n tent waar je wordt veroordeeld als je kip bestelt. Ik had twee jaar geleden nog eens tuinadvies voor ze gedaan. Ze hebben een prachtige patiotuin die ik gratis heb ontworpen in ruil voor levenslange korting op hun wijnkaart. Het leven draait om strategische investeringen.
Ik heb de timing met Jerome afgestemd. FBI-agenten in burgerkleding zouden in het restaurant gestationeerd zijn. Ze zouden geen scène maken. Dit was geen film. Ze zouden wachten op mijn signaal, dan rustig naar Gregory toe komen en hem vragen naar buiten te komen – professioneel, beheerst, verwoestend.
Maar eerst moest ik nog één ding voorbereiden. Ik bracht een heel weekend door met mijn accountant om mijn financiën door te nemen. Mijn bedrijf was 12 miljoen dollar waard. Mijn persoonlijke spaargeld, beleggingen en bezittingen waren samen nog eens 3 miljoen dollar waard. Ik was, naar alle redelijke maatstaven, rijk. Ik had me nooit rijk gevoeld. Ik reed nog steeds in mijn oude truck, droeg nog steeds bijna elke dag werklaarzen en kreeg nog steeds regelmatig vuil onder mijn nagels.
Geld was voor mij nooit het belangrijkste geweest. Iets bouwen, dat was het belangrijkste – iets moois creëren uit ruwe materialen en hard werk. Dát was wat telde. Maar geld zou er nu wel degelijk toe gaan doen, want ik ging het gebruiken om te herstellen wat Gregory had kapotgemaakt.
Ik heb een trustfonds opgericht voor de zorg van mijn vader. Ik heb geregeld dat de frauduleuze hypotheek op zijn huis werd afbetaald. Ik heb contact opgenomen met een advocaat gespecialiseerd in ouderenrecht om een goede voogdijregeling te treffen, zodat niemand hem opnieuw kan uitbuiten. Als dit voorbij is, zal mijn vader beschermd zijn, zal er voor mijn moeder gezorgd worden en zal Gregory de consequenties van zijn keuzes onder ogen moeten zien.
De avond voor het diner ging mijn telefoon. Het was Gregory. Zijn stem klonk anders – gespannen, bijna wanhopig.
“Susie, ik moet je iets vragen, en ik wil dat je geen vragen stelt.”
« Wat is het? »
“Ik moet wat geld lenen. Slechts 50.000. Ik betaal het je binnen een maand terug. Echt waar.”
Ondanks mijn bonzende hart hield ik mijn stem neutraal. « Vijftigduizend. Gregory, dat is een hoop geld. »
“Ik weet het, ik weet het. Maar ik zit in een lastig parket. Sommige investeringen zijn niet uitgepakt zoals ik had verwacht. Het is tijdelijk. De fusie gaat alles oplossen. Ik moet gewoon de komende weken doorkomen.”
Hij was bang. Ik hoorde het aan zijn stem. Het gouden kind begon eindelijk te beseffen dat zijn kaartenhuis op instorten stond.
Ik deed alsof ik erover nadacht. « Dat is echt veel, Gregory. Ik weet niet of ik zomaar zoveel geld heb liggen. »
“Kom op, Suzy. Ik weet dat je het goed hebt gedaan met je kleine bedrijfje. Je hebt vast wel wat gespaard.”
Jouw kleine zaakje. Zelfs nu, zelfs toen hij me om geld smeekte, kon hij het niet laten om neerbuigend te zijn.
‘Laat me er even over nadenken,’ zei ik. ‘We kunnen er morgen tijdens het diner verder over praten.’
Hij bedankte me uitvoerig, wat een primeur was. Gregory had me nog nooit in zijn leven ergens voor bedankt.
Ik hing de telefoon op en ging in het donker van mijn woonkamer zitten, Biscuit spinnend op mijn schoot. Morgen zou alles veranderen. Gregory dacht dat hij een gezellig familiediner en een lening van 50.000 dollar van zijn stinkende zus zou krijgen. Wat hij kreeg, was het einde van alles wat hij op leugens had gebouwd.
Ik kriebelde Biscuit achter haar oren. « Weet je wat, Cat? Wraak is echt een gerecht dat je het best kunt serveren in een restaurant met een levenslange wijnkorting. »
Biscuit reageerde niet. Ze is meer een luisteraar dan een gesprekspartner.
Carmichaels was die avond prachtig. Zachte verlichting, verse bloemen op elke tafel, het rustige geroezemoes van chique gesprekken vulde de lucht. Ik had mijn mooiste jurk aangetrokken – een eenvoudige marineblauwe die ik twee jaar geleden voor een prijsuitreiking in de branche had gekocht. Hakken waar ik niet van in tranen uitbarstte. Echte sieraden.
Gregory merkte er niets van. « Susie, daar ben je, » zei hij toen ik binnenkwam, terwijl hij de kamer al afspeurde op zoek naar iemand die belangrijker was om mee te praten. « Je ziet er goed uit. Luister, heb je nagedacht over wat we besproken hebben? »
‘We kunnen er later over praten,’ zei ik. ‘Laten we het na het eten niet over geld laten gaan.’
Hij trilde bijna van frustratie, maar dwong een glimlach tevoorschijn. « Juist. Juist. Familie eerst. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
