Deel 2 – De vrouw die iedereen beschermde
Camille zat in het midden van de VIP-tafel, precies waar een koningin zou zitten als ze wilde dat iedereen de opstelling voor toeval aanzag.
Ze droeg een witte zijden jurk die er van een afstand eenvoudig uitzag, maar van dichtbij onvoorstelbaar duur. Haar kastanjebruine haar viel in glanzende golven, haar make-up deed haar zachter lijken dan ze was, en haar uitdrukking straalde de delicate, geoefende warmte uit van een vrouw die had geleerd onschuld als wapen in te zetten zonder sporen achter te laten.
Naast haar zat Graham Pierce, Westons hoofd verkoop, breedgeschouderd, luidruchtig en agressief loyaal aan elk optreden dat Camille op dat moment gaf. Aan haar andere kant zat Everett Stone, de technologiedirecteur van het bedrijf, stil, observerend en met smalle ogen achter zijn bril. In tegenstelling tot Graham leek Everett niet meteen een hekel aan me te hebben, wat hem de interessantste persoon aan tafel maakte.
Camille stond op toen ze me zag.
‘Jij moet Lena zijn,’ zei ze, terwijl ze mijn beide handen vastpakte alsof we oude vrienden waren die elkaar na de oorlog weer zagen. ‘Weston vertelde ons dat je briljant was, maar hij had niet gezegd dat je ook zo elegant bent.’
‘Dat is aardig van je,’ antwoordde ik. ‘Hij heeft me ook veel over jou verteld.’
Een subtiele verandering verscheen op haar gezicht.
Geen angst.
Herkenning.
Vrouwen zoals Camille wisten altijd wanneer een andere vrouw het script had gelezen voordat ze het podium opstapte.
Weston schoof mijn stoel aan en draaide zich naar haar toe met een tederheid die iets in mij deed samentrekken.
« Camille is als familie voor ons, » zei hij. « Ze heeft meer meegemaakt dan de meeste mensen zich kunnen voorstellen, dus we zorgen ervoor dat ze beschermd is. »
Graham hief zijn glas.
« Niemand mag het met Camille aanleggen. »
Ik nam langzaam plaats.
‘Dat moet geruststellend zijn,’ zei ik. ‘Een heel bedrijf dat getraind is om één werknemer te beschermen.’
Everetts blik flitste minder dan een seconde naar me toe.
Camille glimlachte prachtig.
« Lena heeft een scherp gevoel voor humor, » zei ze.
“Alleen als de ruimte het verdient.”
Westons hand klemde zich even steviger om zijn glas.
Het diner verliep onder de gladde façade van dure beleefdheid. De mannen bespraken financiën, overnames en een deal in de medische technologie waarvan Weston hoopte dat die indruk zou maken op een groep investeerders in Lake Forest. Camille onderbrak hen telkens wanneer de aandacht te ver van haar afdwaalde, soms met een vraag, soms met een lach, soms door Grahams mouw aan te raken alsof ze geruststelling van de zwaartekracht zelf nodig had.
Ik luisterde meer dan ik sprak.
Luisteren wordt onderschat door mensen die stilte verwarren met overgave.
Na het tweede gerecht begreep ik de hiërarchie volkomen. Camille hoefde niet de slimste persoon in de kamer te zijn, want ze had de mensen om haar heen zo gemanipuleerd dat ze om haar heen draaiden. Graham was haar zwaard. Weston was haar schild. Everett was een complexer figuur, misschien ooit loyaal, maar niet blind.
Toen hief Camille haar wijnglas op.
Het gebaar leek onbedoeld voor iedereen die niet jarenlang had geobserveerd hoe mensen sociale uitkomsten manipuleerden.
Een rode streep wijn liep over de voorkant van haar witte jurk.
Ze hapte naar adem.
Voordat ik de kans kreeg om te reageren, duwde Weston me met een plotselinge kracht opzij om haar te bereiken. Zijn schouder raakte de mijne zo hard dat ik achterover viel. Mijn heup stootte tegen de rand van de stoel, mijn hiel verdraaide en mijn verlovingsring schuurde met een klein metalen kraakje over de marmeren tafel voordat ik op de grond belandde.
Mensen draaiden zich om.
Camille klemde haar jurk vast alsof iemand met een mes in de stof had gestoken.
Weston keek me niet bezorgd, maar beschuldigend aan.
‘Lena, wat dacht je nou?’
Ik keek hem vanaf de grond aan.
“Ik heb haar glas niet aangeraakt.”
Graham stond op.
« Dat is precies wat jaloerse vrouwen altijd zeggen nadat ze ergens mee begonnen zijn. »
Camilles lippen trilden, maar toen Weston zich over haar jurk heen boog, keek ze over zijn schouder heen en glimlachte ze me heel even, een klein momentje, toe.
Daar was het.
De val.
Als ik me boos verdedigde, raakte ik instabiel. Als ik wegging, kreeg Camille de overhand. Als ik huilde, zouden ze me voor schut zetten. Dus deed ik iets wat ze niet verwachtte.
Ik verzachtte mijn gezichtsuitdrukking, sloeg mijn ogen neer en liet mijn stem net genoeg trillen.
“Camille, het spijt me zo dat dit is gebeurd. Ik kwam hier in de hoop dat we vrienden konden worden, niet om Weston of het bedrijf problemen te bezorgen.”
De kamer bewoog.
Een verloofde die op de grond werd geduwd en zich verontschuldigde bij de vrouw die door haar eigen verloofde werd beschermd, maakte de situatie plotseling minder gunstig voor iedereen die boven me stond.
Camille had geen andere keus dan zich sportief op te stellen.