De andere receptioniste boog zich voorover om te helpen.
‘Er is een Harold Wells,’ zei ze. ‘Een Patricia Wells. Een Victoria Wells, en binnenkort Thornton.’
Toen keek ze me met een blik vol medelijden aan.
“Nee, Myra.”
De deuren van de balzaal stonden achter hen open.
Ik zag witte tafelkleden, torenhoge bloemstukken, honderden mensen die lachten en champagne dronken.
Vierhonderd gasten.
Maar mijn naam stond niet op de lijst.
De receptioniste bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
‘Mevrouw, is er iemand die ik voor u kan bellen?’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Dat is goed. Ik regel het zelf wel.’
Ik liep van tafel weg en pakte mijn telefoon.
Mijn handen bleven stevig op elkaar toen ik Victoria’s nummer intoetste.
Het ging één keer over, twee keer, en toen nam mijn zus op.
« Hallo. »
Victoria’s stem klonk scherp en ongeduldig.
Achter haar hoorde ik het geroezemoes van het borreluurtje: rinkelende glazen, muziek en gelach.
“Victoria, hier is Myra.”
Een pauze.
Toen een zucht.
“Wat wil je? Ik heb het nogal druk.”
“Ik ben in het hotel. Mijn naam staat niet op de gastenlijst.”
Stilte.
Ik wachtte.
‘Ik weet het,’ zei ze uiteindelijk. ‘Dat komt omdat je niet was uitgenodigd.’
Hoewel ik het had verwacht, kwamen de woorden toch als een klap in mijn gezicht aan.
“Ik ben je zus.”
Victoria lachte – een koud, breekbaar geluid.
‘Denk je echt dat je uitgenodigd zou worden? Deze bruiloft is voor mensen die ertoe doen, Myra. Belangrijke mensen. Niet voor iemand die voor haar werk foto’s maakt.’
Ik sloot mijn ogen.
“Ik ben het hele land overgevlogen.”
“Dat is jouw probleem, niet het mijne. Ik heb je niet gevraagd om te komen.”
“Ik wilde je gewoon een cadeautje geven. Om je het beste te wensen.”
“Een cadeau?”
Ze snoof.
‘Wat zou je me in vredesnaam kunnen geven wat ik nog niet heb? Laat me raden. Een zelfgemaakt fotoalbum? Een kortingsbon voor een gratis portretsessie?’
Ik zei niets.
‘Laat ik dit even duidelijk maken,’ vervolgde Victoria. ‘Niemand wil je hier hebben. Niet mama, niet papa, en al helemaal niet ik. Je bent altijd al een schande voor deze familie geweest. Ga naar huis, Myra. Ga terug naar je leventje in Californië en stop met doen alsof je bij het mijne hoort.’
Ik stond in de lobby van het hotel, omringd door vreemden, en liet haar woorden op me inwerken.
Ik had me kunnen verdedigen.
Ik had kunnen schreeuwen, huilen, smeken.
Maar dat heb ik niet gedaan.
‘Ik begrijp het,’ zei ik.
Mijn stem was kalm en gelijkmatig.
“Ik zal uw cadeau op de receptietafel achterlaten.”
“Prima, het zij zo. Maak geen scène.”
Ze hing op.
Ik staarde even naar mijn telefoon.
Toen glimlachte ik, want ik wist precies wat er in die doos zat.
En ik wist precies wanneer ze het zou openen.
De cadeautafel was een meesterwerk van overdaad.
Honderden ingepakte dozen in alle maten.
Tiffanyblauw.
Hermès oranje.
Glanzend wit met gouden strikjes.
Kristallen karaffen.
Zilveren monturen.
Enveloppen die ongetwijfeld cheques met veel nullen bevatten.
Ik liep er langzaam naartoe, met mijn zilveren doosje in de hand.
De receptioniste die me had weggestuurd, keek me vanaf haar plek aan, haar uitdrukking onzeker – misschien meelevend, of gewoon verward door de vrouw die was afgewezen maar niet ingestort was.
Ik vond een vrije plek aan de rand van de tafel en zette mijn cadeau neer.
Het leek klein te midden van al die grandeur.
Nederig.
Makkelijk over het hoofd te zien.
Eenvoudig.
Ik haalde een kaartje uit mijn tas en stopte het onder het lint.
“Van je zus Myra, aan Victoria.”
“Mevrouw.”
Ik draaide me om.
De receptioniste was dichterbij gekomen, met een zachte stem.
“Weet je zeker dat je niet wilt blijven? Ik zou kunnen proberen met de weddingplanner te praten, misschien…”
‘Nee, dank u wel,’ zei ik.
Ik glimlachte even naar haar.
“Sommige geschenken spreken luider als de gever er niet is.”
Ze knipperde met haar ogen, duidelijk niet wetend wat ze daarvan moest denken.
Ik wierp nog een laatste blik op de deuren van de balzaal.
Ergens diep vanbinnen vierde mijn familie feest.
Mijn moeder gaf waarschijnlijk een compliment over de jurk van Victoria.
Mijn vader schudde waarschijnlijk de hand van belangrijke mensen.
En Victoria straalde waarschijnlijk, genietend van de aandacht waar ze altijd al naar had verlangd.
Geen van hen dacht aan mij.
Dat was prima.
Ze zouden al snel aan me denken.
Ik draaide me om en liep door de lobby, langs de kroonluchters, het strijkkwartet en de mooie mensen in hun prachtige kleding.
Ik keek niet achterom.
Buiten was de herfstlucht fris en schoon.
Ik haalde diep adem, pakte mijn telefoon en boekte de eerstvolgende vlucht naar Los Angeles.
Toen mijn taxi wegreed bij het Grand Belmont, glimlachte ik.
De receptie zou elk moment beginnen, en binnenkort zou Victoria mijn cadeau in ontvangst nemen.
Maar voordat ik je vertel wat er daarna gebeurde, moet ik je eerst twee maanden terug in de tijd meenemen, naar het moment waarop het lot – of misschien wel de geest van oma Eleanor – besloot om nog één laatste troef uit te spelen.
Het was woensdagmiddag.
Ik zat aan mijn bureau facturen te controleren toen mijn assistent op mijn deur klopte.
“Myra, je hebt een telefoontje. Iemand genaamd Caroline Ashford.”
Mijn hart sloeg een slag over.
Caroline Ashford was een legende in de trouwbranche.
Eigenaar van Ashford Events, het meest exclusieve weddingplanningsbureau aan de oostkust.
Ze had ceremonies georganiseerd voor senatoren, beroemdheden en rijke families.
Ze was ook de beste vriendin van oma Eleanor geweest.
Ik nam de telefoon op.
“Mevrouw Ashford, het is lang geleden.”
« Veel te lang, mijn liefste. »
Haar stem klonk warm en vertrouwd.
“Eleanor sprak voortdurend over je, weet je. Ze was zo trots op wat je hebt opgebouwd.”
Mijn keel snoerde zich samen.
« Bedankt. »
“Ik bel omdat ik een bruid in Boston heb die een fotograaf nodig heeft. Ze is erg kieskeurig en veeleisend. Ze wil de beste. En ik heb haar verteld dat Everlight Studios de beste is.”
“Ik waardeer de verwijzing.”
“Er is één ding dat je moet weten.”
Caroline hield even stil.
“De bruid is je zus.”
Ik zat heel stil.
« Victoria heeft vorige week het contract getekend, » vervolgde Caroline. « Ze heeft geen idee dat jij de eigenaar van het bedrijf bent. Ze heeft gewoon ons portfolio gezien en was meteen verkocht. »
“Je wist het. En toch heb je ons aanbevolen.”
“Je grootmoeder zou dit gewild hebben, Myra. Ze zei altijd: ‘De waarheid komt altijd wel aan het licht.’”
Carolines stem werd zachter.
“Het contract is al getekend. Een aanbetaling van vijftienduizend euro, niet-terugbetaalbaar. Of u persoonlijk verschijnt, is geheel uw eigen keuze.”
Ik staarde uit mijn raam naar de skyline van Los Angeles.
Mijn zus had me aangenomen.
Ze had een contract getekend met een bedrijf waarvan ze niet wist dat ik de eigenaar was.
En ze had geen idee.
Er was nog iets wat Victoria niet wist.
Een maand voor de bruiloft had ze een bruidsbrunch georganiseerd.
Ik hoorde ervan via Caroline, die het op haar beurt weer via de sociale kringen in Boston had gehoord.
Dertig vrouwen.
Een privékamer in het Four Seasons hotel.
Champagne en sandwiches zonder korst.
Victoria gedraagt zich als een koningin aan het hof.
Waarover werd er gepraat?
De Hartwell sieradencollectie.
