Derek bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Dat hele huwelijksgedoe. Ze is… ik weet niet hoe ik dit moet zeggen zonder dat het vreselijk klinkt, maar ze is van plan je uit dat appartement te krijgen. »
« Waarom? »
“Omdat ze haar vriend daar wil laten wonen.”
Ik knipperde met mijn ogen.
‘Haar wat?’
“Ze heeft al zo’n acht maanden een relatie met Marcus. Hij woont momenteel in Californië, maar hij verhuist hierheen. Ze had een grotere woning nodig voor ons allemaal – zij, ik, Jake en Marcus.”
Mijn mond voelde droog aan.
« Acht maanden? »
‘Ja. Ze heeft hem online ontmoet. Hij is rijk. Hij heeft een of ander techbedrijf.’ Derek slikte. ‘Ze is van plan om direct na de bruiloft van je te scheiden en het appartement te houden.’
De kamer begon lichtjes te draaien.
Scheid van me, maar houd mijn appartement.
‘Nou ja,’ zei Derek, bijna verontschuldigend. ‘Ik bedoel, als je getrouwd bent en samenwoont, heeft ze er toch recht op bij een scheiding? Dat dacht ze tenminste. Hoe dan ook—’
Ik plofte neer in de enige stoel in de kamer.
Mallerie was met me getrouwd met de bedoeling om meteen weer van me te scheiden.
Ze had nooit van me gehouden. Ze had me zelfs nooit als persoon gezien, alleen als een obstakel om te krijgen wat ze wilde.
‘Derek,’ zei ik langzaam. ‘Waarom vertel je me dit?’
Hij wreef over zijn nek. ‘Omdat ik je aardig vind, Carl. Je bent altijd goed voor ons geweest, en omdat wat zij doet niet goed is. Ze heeft mij en Jake laten beloven niets te zeggen, maar ik kon niet zomaar toekijken hoe ze dit met jou deed.’
“En hoe zit het met Jake?”
‘Jake weet ook van Marcus af, maar hij is helemaal voor moeders plan. Hij vindt het slim – jou eruit krijgen en een grotere woning zoeken.’ Derek zweeg even. ‘Hij denkt er niet echt over na hoe het andere mensen beïnvloedt.’
Ik knikte en verwerkte de informatie. « Dus die hele relatie… dat hele gedoe waarbij ze om me leek te geven… »
‘Daar is ze goed in,’ zei Derek zachtjes. ‘Ze deed hetzelfde met mijn vader voordat ze hem verliet. En er was nog een andere man na mijn vader voordat ze jou ontmoette. Ze… ze weet hoe ze mannen het gevoel kan geven dat ze het belangrijkste ter wereld zijn, totdat ze niet meer nuttig zijn.’
We zaten even in stilte. Buiten hoorde ik de gebruikelijke geluiden van het gebouw – de televisie van mevrouw Patterson, meneer Rodriguez die gitaar oefende – het leven ging gewoon door alsof mijn wereld niet zojuist was ingestort.
‘Derek,’ zei ik, ‘weet ze iets over mijn financiën? Over hoeveel geld ik heb?’
Hij schudde zijn hoofd. « Ze denkt dat je eigenlijk straatarm bent, gewoon een gebouwbeheerder die zo’n 2500 dollar per maand verdient. Ze dacht dat zelfs als je de helft van het appartement zou krijgen bij een scheiding, ze je zou uitkopen met het geld van Marcus. »
« Ik zie. »
Derek stond op. « Ik moet waarschijnlijk gaan voordat mama merkt dat ik hier ben. Maar ik wilde dat je wist dat dit hele gedoe er niet om draait dat je niet goed genoeg bent of zoiets. Ze heeft je nooit echt een kans gegeven. »
Nadat hij vertrokken was, zat ik alleen in dat kelderappartement naar mijn laptopscherm te staren. Het onderzoek dat ik had gedaan, in combinatie met Dereks bekentenis, schetste een duidelijk beeld.
Mallerie was geen worstelende alleenstaande moeder die de liefde opnieuw had gevonden.
Ze was een roofdier dat zich specialiseerde in het uitkiezen van kwetsbare mannen.
En ze had het verkeerde doelwit gekozen.
Ik opende mijn bureaulade en haalde er een map uit waarvan ik had gehoopt dat ik die nooit nodig zou hebben. Daarin zaten alle juridische documenten met betrekking tot mijn eigendom van het Morrison Garden Complex – documenten die bewezen dat ik niet alleen de gebouwbeheerder was, maar de man die elke steen, elk appartement, elke vierkante meter bezat van het terrein waar Mallerie zich nu de koningin waande.
Twee jaar lang had ik haar zien worstelen met de huur, had ik medelijden gehad met haar financiële problemen en had ik zelfs boetes voor te late betalingen kwijtgescholden omdat ik geloofde dat ze haar best deed. De waarheid was dat ze een rol speelde, een plan aan het voorbereiden was en mij klaarstoomde voor dit moment.
Ze dacht dat ze met een arme gebouwbeheerder was getrouwd die ze kon controleren en manipuleren.
In plaats daarvan was ze getrouwd met een man die bijna 3 miljoen dollar waard was en die de grond bezat waarop ze stond.
Morgen, besloot ik, zou heel anders zijn dan vandaag.
Ik pakte mijn telefoon en scrolde naar een contactpersoon die ik al maanden niet had gebeld.
David Brennan, mijn advocaat.
David had de nalatenschap van Sarah afgehandeld, alle juridische beschermingsmaatregelen voor mijn bezittingen getroffen en me precies voor dit soort situaties gewaarschuwd toen ik hem vertelde dat ik ging hertrouwen.
‘Carl,’ antwoordde David na de tweede beltoon. ‘Hoe was de bruiloft?’
‘Interessant,’ zei ik. ‘David, ik denk dat het tijd is om dat gesprek te voeren over het beschermen van mijn belangen.’
Wat is er gebeurd?
“Mijn vrouw, met wie ik 24 uur getrouwd ben, heeft me net mijn eigen appartement uitgezet. Ze denkt dat ik arm ben en is van plan van me te scheiden en de helft van mijn bezittingen af te pakken.”
Er viel een stilte.
‘Ze weet niets van het gebouw,’ voegde ik eraan toe. ‘Ze heeft geen flauw benul.’
‘Nou,’ zei David, en ik hoorde hem in zijn stoel gaan zitten, ‘dit zal leerzaam voor haar zijn. Kun je morgenochtend op mijn kantoor zijn?’
Toen ik ophing, voelde ik iets wat ik sinds Sarahs dood niet meer had gevoeld: een gevoel van controle dat terugkeerde. Mallerie dacht dat ze aan het schaken was, terwijl ik aan het dammen was.
Ze stond op het punt te ontdekken dat ze niet eens hetzelfde spel speelde.
Maandagochtend bracht de helderheid die je alleen na een slapeloze nacht vol planning kunt krijgen. Ik had uren met David Brennan doorgebracht om elk juridisch detail door te nemen, elke bescherming die ik had getroffen, elke mogelijke stap die Mallerie zou kunnen zetten.
Nu was het tijd om het tij te keren.
Ik stond precies om 9:00 uur ‘s ochtends voor appartement 4B – mijn appartement 4B. Ik hoorde stemmen binnen, zelfs gelach. Ze vierden hun overwinning, zich er totaal niet van bewust dat hun wereld op het punt stond onder hun voeten te verschuiven.
Ik klopte stevig op de deur.
‘Een momentje,’ riep Mallerie met een vrolijke, opgewekte stem waar ik kippenvel van kreeg.
Toen ze de deur opendeed, droeg ze een van mijn oude Columbia University-sweatshirts – eentje die Sarah me jaren geleden voor mijn verjaardag had gegeven. Het voelde als een schending om haar erin te zien.
‘Carl,’ zei ze, zonder haar ergernis te verbergen. ‘Ik dacht dat we dit besproken hadden. Je kunt hier niet zomaar meer opduiken.’
‘Eigenlijk kan ik dat wel, Mallerie.’ Ik hield een dikke manila-envelop omhoog. ‘We moeten praten.’
“Dat denk ik niet.”
“Jake! Derek, kom hier.”
Beide jongemannen verschenen achter haar: Jake met opgeheven borst alsof hij klaar was voor een confrontatie, en Derek die er ongemakkelijk uitzag maar desondanks bij zijn moeder bleef staan.
‘Jongens,’ zei ik kalm, ‘misschien kunnen jullie beter even gaan zitten.’
‘We gaan hier niet voor zitten,’ zei Jake. ‘Jullie moeten vertrekken.’
Ik opende de envelop en haalde het eerste document eruit.
“Dit is de eigendomsakte van het Morrison Garden Complex. Het hele gebouw. Kijk eens naar de naam op de eigendomsregel.”
Ik hield het omhoog zodat ze het konden zien.
De kleur verdween uit Malleries gezicht toen haar ogen zich op de woorden richtten.
Carl Morrison, enige eigenaar.
‘Dat is… dat is niet mogelijk,’ fluisterde ze.
“Dat is heel goed mogelijk. Sterker nog, het is de afgelopen 15 jaar al zo geweest. Ik heb dit huis gebouwd met het verzekeringsgeld na het overlijden van mijn eerste vrouw en mijn spaargeld dat ik in 20 jaar als bouwmanager heb opgebouwd.”
Jake griste het papier uit mijn hand en keek er verwoed naar. « Dit moet nep zijn. »
‘Hier is de aanslag onroerendgoedbelasting,’ zei ik, terwijl ik hem nog een document overhandigde. ‘Hier is de hypotheekakte met de laatste betaling van drie jaar geleden. Hier is mijn bedrijfsvergunning voor Morrison Property Management. Wilt u mijn bankafschrift zien met de huurinkomsten van alle twaalf appartementen?’
Mallerie plofte zwaar neer op de bank – mijn bank – haar handen trilden.
“U zei dat u de gebouwbeheerder was.”
“Ik zei dat ik het gebouw beheerde. Ik heb nooit gezegd dat ik het niet bezat.”
Derek staarde naar de papieren, zijn mond een beetje open. « Carl… jij bent de eigenaar van dit hele huis. »
“Elke steen, elke pijp, elke vierkante centimeter grond waarop het staat.”
‘Maar,’ zei Mallerie, haar stem verheffend, ‘je leeft alsof je geen geld hebt. Je rijdt in die oude pick-up. Je draagt werkkleding. Je zei dat je 2500 dollar per maand verdiende.’
“Ik zei dat dat mijn salaris als gebouwbeheerder was, en dat is het ook. Ik betaal mezelf een bescheiden beheersvergoeding voor belastingdoeleinden. De huurinkomsten van 11 andere appartementen leveren echter ongeveer $14.000 per maand op. Na aftrek van kosten voor onderhoud en beheer, bedraagt mijn netto-inkomen uit dit gebouw alleen al ongeveer $9.000 per maand.”
De stilte in de kamer was oorverdovend.
Jake was de eerste die zich herstelde. « Nou en? Je bent nog steeds met mama getrouwd. Ze heeft nog steeds rechten. »
‘Nee, Jake, dat heeft ze niet.’ Ik haalde een ander document tevoorschijn. ‘Dit is een huwelijkscontract dat je moeder heeft ondertekend.’
‘Ik heb nooit een huwelijkscontract getekend,’ zei Mallerie snel.
‘U hebt het hier ondertekend,’ zei ik, wijzend naar een handtekening op het document. ‘Vrijdagmiddag op het kantoor van David Brennan. U dacht dat u een wijziging van uw huurcontract ondertekende.’
Haar gezicht werd wit.
“Dat is—Je hebt me bedrogen.”
‘Ik heb mezelf beschermd. David heeft elk document dat je ondertekende uitgelegd, Mallerie. Je lette gewoon niet op, omdat je dacht dat je papieren tekende om Derek een huurverlaging te bezorgen en Jake toestemming te geven om zijn motor op de binnenplaats te parkeren.’
De waarheid was dat David uiterst grondig te werk was gegaan. Hij had uitgelegd dat de documenten clausules ter bescherming van het huwelijk bevatten, maar Mallerie was zo gefocust op wat zij dacht dat voordelen voor de huurders waren, dat ze de handtekeningen er snel doorheen had gejaagd.
‘Dit kun je niet doen,’ zei ze, terwijl ze abrupt opstond. ‘We zijn getrouwd. Ik woon hier nu.’
“Jij woont hier als mijn huurder, Mallerie. En vanaf vandaag gaat je huur omhoog naar de marktprijs: $3.000 per maand.”
‘Drieduizend?’, riep Derek geschrokken uit.
“Dat is de gangbare prijs voor een appartement met twee slaapkamers in deze buurt. Ik geef je al drie jaar een flinke korting.”
Jake stapte op me af, zijn handen gebald tot vuisten. « Jij klootzak— »
‘Pas op, Jake,’ zei ik kalm. ‘Je bent in mijn gebouw en je praat met je huisbaas.’
En afgaande op wat Derek me gisteren vertelde over Marcus, de vriend van je moeder, ben je dit plannetje al een tijdje aan het voorbereiden.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
