“Ik verdien meer dan dat. Ik verdien iemand die mijn onafhankelijkheid viert in plaats van er een hekel aan te hebben. Iemand die mijn ambities aanmoedigt in plaats van ze bij elke gelegenheid te ondermijnen. Iemand die me als een partner ziet, niet als een bezit.”
Inmiddels was een manager in een donker pak naar onze tafel gekomen, geflankeerd door een bewaker die eruitzag alsof hij veel ergere dingen aankon dan een dronken echtgenoot.
‘Meneer, ik moet u dringend verzoeken onmiddellijk te vertrekken,’ zei de manager resoluut tegen Brandon. ‘U stoort onze gasten.’
Brandon keek wild om zich heen en leek eindelijk te beseffen wie het publiek was dat hij met zijn uitbarsting had aangetrokken. Stelletjes fluisterden achter hun menukaarten. Een gezin met jonge kinderen haastte zich naar de uitgang. Het hele restaurant had zijn maaltijd onderbroken om ons drama te zien ontvouwen.
‘Dit is waanzinnig,’ mompelde hij binnensmonds. ‘Jullie zijn allemaal gestoord.’
Maar zijn bravoure verdween snel. De publieke vernedering die hij mij had willen aandoen, keerde zich nu tegen hem.
Gavin stapte naar voren, nog steeds kalm, maar met een ijzeren ondertoon in zijn stem die er voorheen niet was geweest.
‘Ik denk dat je nu moet gaan, Brandon,’ zei hij. ‘Ga naar huis. Slaap het uit. En als je morgen wakker wordt, hoop ik dat je even stilstaat bij hoe je hier vanavond terecht bent gekomen. Want vanuit mijn perspectief ben jij degene die je huwelijk heeft verpest, niet Jocelyn.’
Even dacht ik dat Brandon hem zou aanvallen. Zijn vuisten waren zo gebald dat zijn knokkels wit waren geworden, zijn kaak strak gespannen. Maar de bewaker had zich strategisch in de buurt gepositioneerd, en Brandon was net nuchter genoeg om te beseffen dat hij de strijd niet zou winnen toen hij die duidelijk zag.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei hij, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Je zult de rest van je leven spijt hebben van deze beslissing.’
Vervolgens draaide hij zich om en stormde het restaurant uit, een spoor van chaos en verwarring achterlatend. De voordeur sloeg met een harde klap achter hem dicht, een geluid dat door de stille ruimte galmde.
Ik zakte terug in mijn stoel, mijn hele lichaam trillend van adrenaline en emotie. Gavin ging tegenover me zitten en legde geruststellend zijn hand op de mijne op het tafelkleed.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij.
Ik keek hem aan – deze man die ik nauwelijks kende, maar die zojuist voor me was opgekomen zoals niemand dat ooit eerder in mijn leven had gedaan.
‘Ik denk het wel,’ zei ik langzaam. ‘Ik denk dat het voor het eerst in heel lange tijd echt goed met me zal gaan.’
De manager kwam verontschuldigend naar me toe en bood aan om onze hele maaltijd te vergoeden en een taxi voor ons te bellen. Gavin regelde alles efficiënt en ontlastte me van verdere beslissingen. Ik zat daar verdwaasd, terwijl ik probeerde te bevatten wat er zojuist was gebeurd.
Ik had nee gezegd. Ik had geweigerd mee te werken. Ik was voor mezelf opgekomen in een zaal vol vreemden, en de wereld was er niet door vergaan.
Brandon had iedereen laten zien wie hij werkelijk was achter zijn charmante façade. En in plaats van zich voor mij te schamen, keken mensen hem met afschuw en medelijden aan.
