Mijn maag zakte als een steen in het diepe water.
Brandons gezicht was woedend rood aangelopen, zijn ogen wild van een combinatie van alcohol en woede. Het was duidelijk dat hij flink had gedronken sinds ik weg was. Hij scande de eetzaal af tot hij ons in de hoek zag, en toen stormde hij met een woede die andere gasten deed omdraaien en geschrokken naar onze tafel.
‘Maak je nu een grapje?’ schreeuwde hij terwijl hij dichterbij kwam, zijn stem veel te luid voor de verfijnde omgeving. ‘Ben je hier echt met hem?’
Gavin stond kalm op en positioneerde zich met een weloverwogen beweging tussen Brandon en mij in.
‘Brandon, je maakt een scène,’ zei hij kalm. ‘Laten we dit buiten bespreken, waar we even alleen kunnen zijn.’
‘Zeg me niet wat ik in mijn eigen stad moet doen,’ snauwde Brandon, zijn woorden enigszins onduidelijk. ‘Dat is mijn vrouw met wie je hier zit. Mijn vrouw. Begrijp je wat dat betekent?’
‘Ik begrijp dat je minder dan vierentwintig uur geleden publiekelijk hebt aangeboden haar te ruilen,’ antwoordde Gavin, zijn stem kalm en beheerst op een manier die Brandon alleen maar meer leek te irriteren. ‘Als je je vrouw zo waardeerde, had je dat misschien eerder moeten laten zien.’
Brandons gezicht vertrok van woede, zo hevig dat zijn gelaatstrekken vervormden. Hij keek langs Gavin heen naar mij, die als aan de grond genageld in mijn stoel zat.
‘Sta op, Jocelyn,’ beval hij. ‘We gaan nu meteen naar huis.’
Ik voelde alle ogen in het restaurant op onze tafel gericht. De gastvrouw greep al naar de telefoon bij haar balie, waarschijnlijk om de beveiliging of de politie te bellen. Ik voelde de bekende drang om mee te werken, de diepgewortelde behoefte om de situatie te sussen, de schade te beperken, me te verontschuldigen en zo de rust te herstellen.
Maar toen keek ik naar Gavin, die daar kalm tussen ons in stond en me beschermde tegen een man die me in ons hele huwelijk nog nooit ergens tegen had beschermd. En ik keek naar Brandon, met een rood gezicht en veeleisend, die me behandelde als een bezit dat teruggewonnen moest worden in plaats van een persoon die respect verdiende.
En ik maakte mijn keuze met een helderheid die ik nog nooit eerder had ervaren.
‘Nee,’ zei ik.
Het woord hing in de lucht als een granaat waarvan de pin eruit getrokken was, klaar om te ontploffen.
Brandon staarde me aan, zijn mond opende en sloot zich alsof hij niet kon bevatten wat ik net tegen hem had gezegd.
‘Wat zei je net tegen me?’ eiste hij.
‘Ik zei nee,’ herhaalde ik.
Ik stond langzaam op, mijn benen trilden, maar mijn stem was verrassend kalm.
‘Ik ga niet met je mee naar huis, Brandon,’ zei ik. ‘Niet vanavond. Misschien wel nooit meer.’
Zijn gezicht vertrok van een zo intense woede dat het me zelfs op de afstand die Gavin tussen ons in bewaarde, angst aanjoeg.
‘Dit kun je me niet aandoen,’ snauwde hij. ‘Je kunt niet zomaar na zeven jaar huwelijk weglopen vanwege een stomme grap die ik heb gemaakt.’
‘Het was niet zomaar een grapje,’ zei ik, de woorden vloeiden nu de dam eindelijk gebroken was. ‘Het was de laatste in een lange reeks grappen, opmerkingen, kleinerende opmerkingen en afwijzingen die me er langzaam van hebben overtuigd dat ik niets waard ben buiten wat ik voor jou doe. Je hebt jarenlang mijn gevoel van kleinheid en ontoereikendheid aangepraat, en ik heb dat jarenlang laten gebeuren omdat ik bang was voor precies dit moment.’
“Maar nu is het genoeg. Ik ben klaar met mezelf kleiner te maken om te voldoen aan jouw idee van hoe een vrouw zou moeten zijn.”
‘Je overdrijft en maakt jezelf belachelijk,’ sneerde hij luid, inspelend op het geschokte publiek om ons heen. ‘Iedereen heeft problemen in zijn huwelijk. Elk huwelijk kent problemen die aangepakt moeten worden. Je gooit niet zomaar alles wat we hebben opgebouwd overboord omdat je een slechte dag had.’
‘Het gaat hier niet om één slechte dag,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Het gaat om zeven jaar aan slechte dagen achter elkaar. Zeven jaar lang het gevoel hebben dat ik een last ben voor mijn eigen man. Zeven jaar lang toekijken hoe jij alles wat ik ben reduceert tot een grap voor jouw vermaak.’
