“Zes dagen geleden verloren we het contact met een CIA-agent die in het gebied was geïnfiltreerd. Zijn roepnaam: Orion. Hij had een informant binnen Barakzai’s inner circle. We denken dat Orion nog leeft en vastgehouden wordt in het tunnelcomplex. Jullie primaire missie is evacuatie. Secundaire missie: vernietig het lab en alle financiële gegevens ter plaatse. Maar als Orion sterft omdat we de aanval te snel hebben uitgevoerd…” Ik keek iedereen in de kamer aan. “Dan is deze hele operatie mislukt.”
Opperhoofd Harlan stak zijn hand op. « De regels voor het gebruik van geweld, mevrouw? »
« Een positieve identificatie van Viper-Actual rechtvaardigt het gebruik van dodelijk geweld. Voor alle anderen geldt het minimaal noodzakelijke. We moeten Orion aan de praat krijgen. »
Reeves sprak eindelijk, met gedempte stem. « Het terrein is een nachtmerrie. Die bergkammen zijn op zijn best geitenpaadjes. De windschering vanaf de toppen maakt het leven van de rotors onmogelijk. Hoe dichtbij kunnen de vogels ons komen? »
Ik klikte op een topografische overlay. « Twee kilometer ten zuiden van het doel. Je gaat er te voet naartoe. Ik blijf de hele tijd in contact vanuit het TOC hier bij Rhino. Realtime dronebeelden, SIGINT-onderscheppingen, alles erop en eraan. »
Enkele wenkbrauwen gingen omhoog. Officieren reden normaal gesproken niet mee met SEAL-operaties vanuit het commandocentrum. De meesten bleven veilig op afstand. Maar ik was niet zoals de meeste officieren.
De briefing was afgelopen. Terwijl het team naar buiten ging om de uitrusting klaar te maken, bleef Reeves nog even staan.
‘Commandant,’ zei hij, terwijl hij voor me bleef staan. ‘Over daarnet—’
‘Laat maar zitten, luitenant.’ Ik sloot de laptop. ‘Daar buiten heb ik je nodig, geconcentreerd en niet in verlegenheid gebracht.’
Hij knikte kortaf. « Ja, mevrouw. »
Twaalf uur later was de nacht donkerder dan ik ooit had gezien – maanloos, sterren verduisterd door stof dat was opgewaaid door de turbulentie van de helikopter. Ik zat in het tactisch operatiecentrum, met mijn koptelefoon op, starend naar vier schermen: infrarood van de drone, bodycams van het team, satellietbeelden en een live kaart met blauwe, vriendelijke iconen die langzaam richting het rode doelgebied kropen.
‘Reaper One, dit is Oracle,’ zond ik uit, gebruikmakend van de roepnaam die ze me hadden toegewezen. ‘Je bent tweehonderd meter van de eerste wachtpost. Wacht even.’
Reeves’ stem klonk weer, kalm en zacht. « Begrepen, Oracle. Wacht even. »
Ik zag hoe de warmte van een Taliban-bewaker op een heuvelrug boven hen een sigaret opstak. Lui. Voorspelbaar.
“Reaper Lead, schildwacht op elf uur, verhoogd. Eén schot, onderdrukt.”
Een seconde later stortte de bloem in. Geen paniek.
Ze bewogen zich als spoken.
Na veertig minuten drongen ze het complex binnen. Bodycams lieten snelle, brute efficiëntie zien: gestapelde invallen, gedempte schoten, gevangenen vastgebonden met tie-wraps. Toen vonden ze het lab: tafels vol chemici in beschermende pakken, blokken pure heroïne opgestapeld als goudstaven.
Maar geen Orion te bekennen.
‘Onderverdieping,’ zei ik, terwijl ik de plattegronden die ik uit mijn hoofd had geleerd, bestudeerde. ‘Achter de opslagkisten zit een valse wand. De warmtebeeldcamera laat een holte zien.’
Reeves’ camera draaide ernaartoe. « Doorbraak. »
De explosie was klein en gecontroleerd. Stofwolken vulden de toevoer.
Toen hoorde ik het: Reeves’ scherpe inademing.
“Oracle… we hebben hem. Orion leeft nog. Hij is er slecht aan toe – uitgedroogd, gebroken ribben – maar hij ademt.”
De opluchting overspoelde me zo hevig dat mijn handen trilden op de console.
Maar de nacht was nog niet voorbij.
