Hij bewoog zich met ijzingwekkende souplesse, Danielle als een menselijk schild aan zijn zijde geklemd houdend. Hij trok zich terug in de schaduw van de gang die de keuken met de hal verbond. Vanuit die hoek kon hij de voordeur zien, maar wie er ook op de veranda stond, zou hem of het wapen dat tegen de ruggengraat van mijn dochter drukte niet kunnen zien.
Elke stap die ik naar de voordeur zette, voelde alsof ik door nat cement liep. De deurbel ging weer, dit keer scherper. Korte, dringende pulsen.
Door het matglas van de deur zag ik niet de knipperende blauwe en rode lichten die ik verwachtte. Er was slechts één silhouet. Een eenzame figuur. Mijn maag draaide zich om. De 911-operator had niet genoeg tijd gehad om een volledig tactisch team te sturen. Waarschijnlijk hadden ze slechts één patrouillewagen gestuurd om een »stilzwijgend afgebroken gesprek » te onderzoeken.
Ik draaide het slot open. De klik klonk als een schot in het verder stille huis.
Ik opende de deur slechts vijftien centimeter en wurmde me in de opening.
Op de veranda stond agent Ramirez. Ik herkende hem; het was een jonge, zachtaardige agent die af en toe koffie kocht in het eetcafé in het centrum waar ik vroeger werkte. Hij had een zaklamp in de ene hand en zijn andere hand rustte nonchalant op zijn dienstgordel. Niet op zijn holster. Hij wist het zelf niet.
‘Mevrouw Davis?’ vroeg Ramirez, terwijl hij zijn hoofd schuin hield en zijn voorhoofd lichtelijk gefronst was. ‘We hebben een open 911-lijn vanaf dit adres. Is alles in orde hier?’
Ik perste mijn lippen tot de breedste, meest moederlijke glimlach die ik kon opbrengen. Het voelde alsof mijn gezicht elk moment kon barsten.
‘O jee, agent Ramirez! Het spijt me zo, zo erg,’ zei ik met een trillende stem. Ik klemde me vast aan de rand van de deur tot mijn knokkels wit werden. ‘Het was helemaal mijn schuld. Ik probeerde een recept voor stoofvlees op te zoeken op mijn oude mobiele telefoon, en het scherm haperde. Ik moet per ongeluk op de noodknop hebben gedrukt. Ik ben een absolute techneut, je weet wel hoe dat gaat.’
Ramirez glimlachte flauwtjes en ontspande zich iets. « Ah, de SOS-functie. Ja, we krijgen daar nogal wat valse alarmen mee. Bent u alleen thuis, mevrouw? »
Vanuit de donkere gang voelde ik Evans blik in mijn nek branden. Ik kon bijna de denkbeeldige druk voelen van de trekker die werd overgehaald.
‘Eigenlijk is mijn dochter Danielle hier voor het avondeten,’ zei ik, terwijl ik Ramirez recht in de ogen keek. Ik moest hem een signaal geven. Een teken. Wat dan ook. ‘Zij en haar… haar geweldige vriend hebben me bloemen gebracht. We zaten net aan tafel.’
‘Goed,’ zei Ramirez, terwijl hij naar zijn notitieblok greep om het gesprek te noteren. ‘Nou, zolang iedereen maar veilig is. Mag ik even snel meekijken – voor de zekerheid – om te controleren of alles in orde is?’