“Zwarte sedan. Twee mannen in pak. Ze zitten daar gewoon naar het gebouw te kijken.”
Margarets gezicht werd bleek. « De mensen van Pritchette. Ik herken de auto. Het is hetzelfde type dat vroeger voor ons huis parkeerde nadat papa was overleden. »
Frank handelde snel en verzamelde het bewijsmateriaal weer in de gereedschapskist.
« Iemand wist dat we hier zouden afspreken, » zei hij.
‘Had je je telefoon bij je toen je de afspraken maakte?’ vroeg hij aan Margaret.
‘Ja,’ antwoordde ze. ‘Ik had mijn mobiel de hele dag bij me op school.’
‘Het had in de gaten gehouden kunnen worden.’ Franks stem klonk vlak. ‘We moeten ons opsplitsen. Ik breng het bewijsmateriaal naar een advocaat die ik vertrouw: Eliza Chen. Ze is gespecialiseerd in zaken rondom klokkenluiders in het bedrijfsleven. Ze werkt onafhankelijk en is niet verbonden aan een van de grote advocatenkantoren waar Pritchett mogelijk invloed op heeft.’
‘En hoe zit het met ons?’ vroeg Taylor.
‘Jullie drie gaan via de achterkant naar buiten,’ instrueerde Frank. ‘Ik vertrek in mijn auto, hopelijk trekken jullie ze achter me aan. Daarna verspreiden jullie je. Geen telefoons, geen creditcards tot morgen. Ontmoet elkaar om tien uur op Eliza’s kantoor.’
Hij krabbelde een adres op een servetje en gaf het aan Margaret.
Frank verzamelde het bewijsmateriaal en verliet het terrein via de voordeur – opzettelijk zichtbaar met de gereedschapskist onder zijn arm. Zoals verwacht reed de zwarte sedan weg van de stoeprand en volgde hem.
‘Nu,’ drong Margaret aan, terwijl ze hen door de keuken naar een steegje achter het huis leidde.
Buiten was de februarinacht bitter koud geworden en begon het licht te sneeuwen. Margaret leidde hen twee blokken naar het oosten, terwijl ze voortdurend over haar schouder keek, voordat ze een passerende taxi aanriep.
‘Waarheen?’ vroeg de chauffeur.
« Washington Heights, » besloot Margaret, en noemde daarmee een wijk aan de andere kant van de stad dan waar ze eigenlijk heen moesten.
Taylor besefte wat ze aan het doen was: een vals spoor creëren.
Nadat de taxi hen had afgezet op een druk kruispunt in Washington Heights, liepen ze meteen naar een bushalte en namen een bus die dwars door de stad reed.
‘Volgen die mannen ons echt?’ vroeg Iris.
‘Ik ben gewoon voorzichtig, schatje,’ verzekerde Taylor haar, hoewel haar keel dichtgeknepen aanvoelde.
Margaret zat tegenover hen. ‘Waar kunnen jullie vanavond heen? Hebben jullie familie in de stad? Vrienden die jullie onderdak kunnen bieden?’
‘We verblijven in de fabriek,’ zei Taylor kort en bondig.
‘Jouw fabriek?’ Margarets stem brak. ‘De textielfabriek? Maar die is verlaten. Vervallen.’
« We zijn dakloos, » zei Taylor. « Al achttien maanden. De fabriek heeft een dak en muren. Het is beter dan de alternatieven. »
‘Natuurlijk,’ fluisterde Margaret. ‘Het spijt me. Ik had het niet door.’
Ze dacht even na. « Misschien is dit wel de veiligste plek vanavond. Pritchette zou nooit verwachten dat we juist daarheen zouden gaan. En blijkbaar is het nu van mij. »
Ze probeerde een glimlachje te produceren, maar het lukte haar niet. ‘Ik heb dat gebouw niet meer betreden sinds ik dertien was – de week voordat mijn vader stierf. Hij nam me er soms op zaterdag mee naartoe en liet me zien hoe de weefgetouwen werkten.’
De bus kwam met een ruk tot stilstand.
‘Dit is onze transfer,’ zei Margaret. ‘Kom op.’
Ze stapten nog twee keer over op een andere bus en namen een omweg terug naar de oostkant van de stad, waar de fabriek stond. Ondertussen hield Margaret de omgeving nauwlettend in de gaten en gebruikte reflecterende oppervlakken – busramen, winkelgevels – om onopvallend achter zich te kijken.
‘Mijn moeder heeft me dit geleerd,’ legde Margaret uit. ‘Nadat mijn vader overleed en de bedreigingen begonnen. Hoe je moet observeren zonder dat het lijkt alsof je observeert. Hoe je iemand kwijtraakt die je volgt.’
Het was bijna elf uur toen ze eindelijk bij het gaashek rond de molen aankwamen. Het gat dat Taylor had gebruikt, was in de duisternis nauwelijks zichtbaar.
‘Deze kant op,’ mompelde ze. ‘Het is krap, maar het werkt.’
Eenmaal binnen in de enorme hoofdruimte van de molen bleef Margaret staan, haar silhouet verstijfd in het schemerige licht dat door de gebroken ramen naar binnen viel. Taylor voelde haar innerlijke strijd, de herinneringen aan de plek in haar bruisende verleden botsten met de huidige desolate staat.
‘Papa’s kantoor was boven aan die trap,’ zei Margaret zachtjes, wijzend naar een metalen trap. ‘De tweede deur rechts. Hij had een pot met jellybeans op zijn bureau voor mij staan.’
« We verblijven in wat waarschijnlijk een kantoor van een leidinggevende was, achterin, » zei Taylor. « Het is… het is niet comfortabel, maar het is veilig. »
Ze baande zich een weg door de met puin bezaaide vloer, Iris hield haar hand stevig vast en Margaret volgde als een slaapwandelaar.
Toen ze het kantoor bereikten dat hun thuis was geworden, voelde Taylor een steek van schaamte bij de overduidelijke armoede ervan: de dekens opgestapeld op houten pallets, de meubels van melkkratten, het campingfornuis, hun schaarse bezittingen netjes gerangschikt om een schijn van normaliteit te creëren.
‘Het spijt me,’ begon Taylor. ‘Het is niet veel—’
‘Bied nooit je excuses aan. Nooit.’ Margarets stem trilde van emotie. ‘Je hebt iets gedaan wat maar weinigen zouden doen: met waardigheid geleefd in onmogelijke omstandigheden, een kind grootgebracht en toch de morele moed gevonden om gerechtigheid na te streven, terwijl je die ook had kunnen negeren.’
De simpele erkenning bracht onverwacht tranen in Taylors ogen. Zo lang had ze de last van het falen gedragen – het falen om Iris een fatsoenlijk thuis te bieden, het falen om de burgerlijke stabiliteit die ze ooit hadden gehad te behouden.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze.
Ze maakten zich klaar voor de nacht en deelden de dekens en het weinige eten dat Taylor had: een blik bonen, wat crackers en een enkele appel die ze in drieën verdeelden.
Margaret stond erop de vloer in te nemen en gaf Taylor en Iris het matrasbed.
‘Komt Frank wel goed terecht?’ vroeg Iris.
‘Frank weet wat hij doet,’ verzekerde Margaret haar. ‘Hij was dertig jaar lang rechercheur. Hij brengt alleen bewijsmateriaal naar een advocaat, hij doet niets illegaals.’
Maar haar toon miste overtuiging, en Taylor wist dat ze allemaal hetzelfde dachten.
Dale Pritchett had kennelijk de dood van één man bewerkstelligd en de moorden op vijf anderen verdoezeld.
Wat zou hij doen om te voorkomen dat die waarheid na al die jaren aan het licht komt?
Bij zonsopgang was Margaret al wakker. Ze zat op een melkkratje bij het raam en keek hoe de lucht lichter werd.
‘Ik heb zitten nadenken,’ zei ze toen ze merkte dat Taylor zich roerde. ‘Over wat er nu gaat gebeuren.’
Taylor ging voorzichtig rechtop zitten. « Wat bedoel je? »
“Frank zal het bewijsmateriaal naar Eliza Chen brengen. Zij zal ons adviseren over de juridische mogelijkheden. Maar zelfs in het beste geval zal dit een lang proces zijn. Het vervolgen van een veertig jaar oude moordzaak tegen een machtige man zal niet gemakkelijk of snel verlopen.”
‘Ik begrijp het,’ zei Taylor.
‘Ondertussen,’ vervolgde Margaret, terwijl ze om zich heen gebaarde in het kantoor, ‘is er het directe probleem van jou en Iris. Dit is niet houdbaar, vooral nu je betrokken bent bij wat een spraakmakende zaak zou kunnen worden.’
‘Het is ons gelukt,’ zei Taylor zachtjes.
‘Dat klopt,’ beaamde Margaret. ‘Opmerkelijk. Maar je zou het niet alleen maar hoeven te redden. En praktisch gezien, als Pritchetts mensen meekijken, kan deze plek gevaarlijk voor je worden.’
Die gedachte bezorgde Taylor rillingen. Ze keek naar Iris, die nog steeds vredig sliep, haar knuffelkonijn tegen haar borst geklemd.
“Wat stelt u voor?”
‘Ik heb een huis,’ zei Margaret. ‘Niets bijzonders. Een klein huis met twee slaapkamers aan de westkant. Ik woon alleen. Er is een logeerkamer die alleen maar stof staat te verzamelen.’
Ze keek Taylor recht in de ogen.
“Blijf bij me – jullie beiden. In ieder geval totdat we dit allemaal hebben uitgezocht.”
‘Waarom zou je dat doen?’ vroeg Taylor uiteindelijk.
‘Omdat veertig jaar geleden iemand mijn familie had moeten helpen, maar dat niet deed. Omdat mijn vader stierf terwijl hij mensen probeerde te beschermen die hij niet eens kende. Omdat…’ Ze pauzeerde. ‘Omdat ik denk dat hij dat van me zou willen.’
Voordat Taylor kon reageren, bewoog Iris zich.
Is het ochtend?
‘Ja, lieverd,’ antwoordde Taylor, terwijl ze het warrige haar van haar dochter gladstreek. ‘En we moeten ons klaarmaken. We hebben een belangrijke vergadering om tien uur.’
Ze maakten zich zo goed mogelijk klaar, wasten zich met water uit flessen en trokken hun schoonste kleren aan. Margaret keek met een mengeling van verdriet en bewondering toe hoe Taylor Iris hielp haar tanden te poetsen met een kopje water en hun zorgvuldig afgemeten tandpasta.
‘Je hebt aan alles gedacht,’ merkte Margaret op.
Taylor haalde zijn schouders op. « Je moet je aanpassen. Dat is noodzakelijk. »
Tegen negen uur waren ze klaar om te vertrekken. Taylor pakte een kleine tas in met hun belangrijkste spullen: documenten, medicijnen en Iris’ konijn.
De rest moesten ze voorlopig achterlaten.
‘Zullen we terugkomen?’ vroeg Iris.
‘Ik denk het niet, schat,’ zei Taylor. ‘Niet om te blijven. Maar we zorgen ervoor dat we de rest van onze spullen later ophalen.’
Voorzichtig reisden ze naar het adres dat Frank had opgegeven: een bescheiden kantoorgebouw in een bedrijfsgebied.
De deur met het opschrift Eliza Chen, advocaat, bevond zich op de derde verdieping.
Binnen wachtte Frank al, samen met een scherpzinnige Aziatisch-Amerikaanse vrouw van in de veertig. Vermoedelijk Eliza Chen.
De gereedschapskist stond open op haar bureau, de inhoud netjes uitgestald in geordende stapels.
‘Je bent er,’ zei Frank. ‘Zijn er problemen?’
‘Nee,’ antwoordde Margaret.
Eliza Chen stond op en stak eerst haar hand uit naar Margaret, daarna naar Taylor.
« Frank heeft me ingelicht over de situatie. Ik heb de ochtend besteed aan het doornemen van deze documenten, » zei ze, terwijl ze naar de materialen in de gereedschapskist wees. « Het zijn overtuigende bewijzen van meerdere misdrijven: verduistering, roekeloos gedrag, fraude, belemmering van de rechtsgang en mogelijk doodslag… of zelfs moord. »
Ze sprak met klinische precisie. « Ik wil echter volkomen duidelijk zijn over de uitdagingen. De verjaringstermijn is voor de meeste van deze misdrijven verlopen. Moord kent geen verjaringstermijn, maar het bewijzen van moord veertig jaar later – zelfs met dit bewijsmateriaal – zal moeilijk zijn. »
‘Wat zeg je?’ vroeg Margaret met een gespannen stem.
« Komt die Pritchett er weer mee weg? »
