Hij wist dat Cassandra de investering harder nodig had dan ze wilde toegeven. Ze noemde het timing, expansie, positionering. Maar hij had de spanning in haar ogen gezien. De late telefoontjes. De juridische brieven. De drankjes die al voor de middag werden ingeschonken.
Hij zei tegen zichzelf dat haar helpen betekende dat hij hun toekomst hielp.
Hij vertelde zichzelf van alles.
Cassandra raakte zijn stropdas aan en streek hem recht, alsof hij tot haar inventaris behoorde.
‘Je mag naast me zitten,’ zei ze, ‘maar spreek niet, tenzij ik je daartoe uitnodig.’
“Ik ben geen stagiair.”
‘Nee,’ antwoordde ze zachtjes. ‘Je bent nuttig.’
Voordat Daniel kon antwoorden, gingen de deuren van de vergaderzaal open.
Een oudere advocaat kwam als eerste binnen, met een smalle aktentas. Naast hem liep een vrouw met zilvergrijs haar en een tablet. Achter hen kwam Clara Vale.
Daniel fronste zijn wenkbrauwen.
‘Wat doet ze hier?’ fluisterde hij.
Cassandra’s blik werd scherper. ‘Ken je haar?’
“Ze is Amelia’s zus.”
Clara zat tegenover hem, kruiste haar benen en glimlachte alsof ze van een veilige afstand toekeek hoe een gebouw in brand stond.
De advocaat zette zijn aktentas op tafel.
“Goedemiddag. Ik ben Richard Harrow, advocaat van Aster Vale Holdings.”
Cassandra herstelde snel. « Ik had de stoel verwacht. »
‘Ja,’ zei meneer Harrow. ‘Ze zal zich bij ons aansluiten.’
Daniels mond werd droog.
Hij wist niet waarom.
Toen gingen de deuren weer open.
Amelia kwam binnen.
Niet in een ziekenhuisjas.
Niet bleek onder de lakens.
Niet doodgaan.
Ze droeg een crèmekleurig pak met een verbluffende eenvoud, haar donkere haar laag in haar nek opgestoken. Haar gezicht was kalm. Om haar pols glinsterde een dunne gouden armband met een klein musje als bedeltje.
Daniel stond zo snel op dat zijn stoel achterover rolde.
“Amelia.”
Ze keek hem aan alsof hij een vreemdeling was die een deuropening blokkeerde.
“Daniël.”
Cassandra staarde heen en weer tussen hen in.
Amelia liep naar het hoofd van de tafel. Meneer Harrow schoof haar stoel aan.
Daniels gedachten dwaalden af naar herinneringen. Amelia bij de bushalte. Amelia die lachte om aangebrande toast. Amelia die stilletjes huilde nadat de dokter had gezegd dat kinderen onwaarschijnlijk waren. Amelia die roerloos lag terwijl hij haar meenam.
Hij greep naar woede omdat angst te vernederend was.
‘Wat is dit?’ vroeg hij.
‘Een vergadering,’ zei Amelia.
Cassandra’s stem klonk door de kamer. « Met mijn gezelschap. »
Amelia opende de map die voor haar lag.
“En die van mij ook.”
Het werd muisstil in de kamer.
Cassandra lachte even. « Pardon? »
Amelia sloeg een bladzijde om. « Aster Vale Holdings bezit zevenendertig procent van de gedekte schuld die verbonden is aan Voss Meridian, elf procent van de preferente instrumenten die de expansie van Mercer & Lowe ondersteunen, en een controlerend belang in de trust die momenteel Helian Medical Systems beoordeelt. »
Cassandra’s gezicht werd geleidelijk aan bleker.
Daniel fluisterde: « Aster Vale. »
Amelia keek hem niet aan. « Ja. »
‘Nee,’ zei hij. ‘Dat is niet mogelijk.’
Clara leunde achterover. « Het was al die tijd mogelijk. Je was gewoon druk bezig met het stelen van sjaals. »
Daniels gezicht kleurde rood. « Ik heb nog nooit— »
Amelia hief één hand op.
De heer Harrow drukte op een afstandsbediening.
Het conferentiescherm lichtte op.
Evelyn verscheen in korrelige maar duidelijke beelden in Amelia’s kast, waar ze sieraden in haar handtas stopte. Vervolgens verscheen Daniel in een ander fragment, waarin hij Amelia’s bureaulade opende en documenten fotografeerde. Daarna volgde het geluid uit het ziekenhuis.
Daniels eigen stem vulde de kamer.
“Ze zal geen probleem vormen.”
Cassandra keek toe als een vrouw die zich realiseerde dat ze op een brug stond die al in brand stond.
Daniel liet zich langzaam in zijn stoel zakken.
‘Amelia,’ zei hij, ‘luister. Dit ziet er slecht uit.’
“Het is slecht.”
“Je begrijpt niet wat er gebeurde.”
“Ik begrijp alles.”
“Nee, Cassandra—”
Amelia’s blik viel eindelijk op hem.
“Daar is het.”