Elke leugen die Cassandra vertelde, bleek een document te bevatten dat erop wachtte.
Elke beschuldiging werd voorzien van een tijdstempel.
Alle anonieme bronnen werden herleid naar een public relationsbureau dat Cassandra had ingehuurd via een schijnvennootschap die al onder onderzoek stond.
Hoe harder Cassandra haar best deed, hoe sneller haar eigen muren afbrokkelden.
Haar raad van bestuur zette haar af als CEO in afwachting van een onderzoek. Mercer & Lowe verbrak de banden. De Helian-deal viel volledig in duigen, waardoor opgeblazen medische prognoses aan het licht kwamen die echte patiënten angst hadden ingeboezemd en echte ziekenhuizen hadden misleid.
Beleggers sloegen op de vlucht.
Voormalige bondgenoten gaven interviews waarin ze uitdrukkingen gebruikten als « zeer verontrustend » en « al enige tijd bezorgd ».
In de hogere kringen staat niemand er alleen voor.
Ze worden laten vallen door mensen die doen alsof ze ze nooit vastgehouden hebben.
Cassandra’s laatste poging vond persoonlijk plaats.
Ze kwam zonder afspraak aan bij het kantoor van Amelia’s stichting, met een zonnebril op en een witte jas aan. Haar elegantie had plaatsgemaakt voor wanhoop.
De beveiliging heeft boven gebeld.
Clara wilde weigeren.
Amelia zei: « Laat haar binnen. »
Cassandra kwam binnen als een koningin die door de rook wandelde.
‘Je hebt je punt gemaakt,’ zei ze.
Amelia zat achter een eenvoudig eikenhouten bureau. Geen troon. Geen uitzicht op de stad. Geen podium.
‘Heb ik dat gedaan?’
Cassandra deed haar zonnebril af. Ze zag er moe uit, ouder dan op haar foto’s.
Wat is er nodig om hier een einde aan te maken?
“Het zal eindigen wanneer de onderzoeken zijn afgerond.”
“U heeft de leiding over de onderzoeken.”
“Nee. Ik heb bewijsmateriaal ingediend. Anderen bepalen de gevolgen.”
Cassandra lachte bitter. « Dat klinkt als iemand die machtig genoeg is om te doen alsof ze niet machtig is. »
Amelia bestudeerde haar.
“Waarom Daniel?”
De vraag verraste hen beiden.
Cassandra keek naar het raam. « Hij was makkelijk. »
Er ontstond een beklemmend gevoel in Amelia’s borst, maar niet van liefde.
‘Hij wilde uitgekozen worden,’ vervolgde Cassandra. ‘Mannen zoals hij zijn hongerige deuren. Open er één en ze lopen erdoorheen.’
“Je wist toch dat hij getrouwd was?”
“Iedereen is met iets getrouwd. Een persoon. Een angst. Een ladder.”
« Jij ook? »
Cassandra’s glimlach verdween even.
“Overleven.”
Heel even zag Amelia het meisje onder de zilveren zijde. Een kind dat was opgevoed in kamers waar genegenheid pas na succes kwam, waar falen verbanning van de familietafel betekende, waar geld geen troost was maar levensadem.
Cassandra was niet als monster geboren.
Ze was gebeeldhouwd.
Maar pijn verklaarde haar.
Dat was geen excuus.
« Mijn vader zei altijd dat overleven zonder eergevoel slechts uitgestelde ondergang is, » zei Amelia.
« Je vader klinkt als iemand die zich principes kan veroorloven. »
‘Mijn moeder is in een openbaar ziekenhuis overleden omdat een privéspecialist in het buitenland vastzat en geen enkel bedrag kon de tijd terugdraaien,’ antwoordde Amelia. ‘Spreek niet tegen me alsof rijkdom verlies kan voorkomen.’
Cassandra keek als eerste weg.