Ik trouwde met de rijke grootvader van mijn beste vriendin, in de overtuiging dat ik daarmee zekerheid boven zelfrespect verkoos. Op onze huwelijksnacht vertelde hij me een waarheid die alles veranderde, en wat begon als een schandelijke deal, mondde uit in een strijd om waardigheid, loyaliteit en de mensen die hebzucht voor liefde hadden aangezien.
Ik was nooit het meisje dat mensen opmerkten, tenzij ze moesten beslissen of ze zouden lachen.
Op mijn zestiende had ik drie vaardigheden onder de knie:
Een halve seconde later lachen dan de rest.
Medelijden negeren.
Doen alsof alleen zijn een bewuste keuze was.
Toen kwam Violet naast me zitten tijdens de scheikundeles en verpestte dat allemaal door expres aardig te zijn.
Ze was zo knap dat iedereen zich tot haar aangetrokken voelde. Ik was het type meisje dat door leraren werd overgeslagen.
Ik was nooit het meisje dat de aandacht trok.
Maar Violet heeft me nooit als een project behandeld.
“Je beseft niet hoe bijzonder je bent, Layla. Echt waar. Je laat me altijd lachen.”
Ze bleef bij me gedurende mijn middelbare schooltijd, mijn studietijd, en elk jaar bleef ik wachten tot ze eindelijk zou beseffen dat ik te onhandig, te arm en te veel werk was.
Een ander verschil tussen ons was dat Violet een thuis had om naar terug te keren.
Het enige wat ik had was een berichtje van mijn broer:
“Kom hier niet terug, Layla. Kom niet thuis alsof iemand je iets verschuldigd is.”
“Je laat me altijd lachen.”
Dus ik volgde Violet naar haar stad.
Niet op een griezelige manier. Maar meer op de manier van een blut 25-jarige zonder plannen.
Mijn appartement was piepklein. De leidingen gilden elke ochtend en het keukenraam wilde niet dicht, maar het was van mij.
Violet kwam de eerste week langs met boodschappen en een plant die ik negen dagen later dood liet gaan.
‘Je hebt gordijnen nodig,’ zei ze. ‘Misschien ook een vloerkleed.’
“Ik heb geld nodig voor de huur, V.”
“Je hebt een zelfgemaakte maaltijd nodig. Dat lost alles op.”
Mijn appartement was piepklein.
Zo heb ik Rick, de grootvader van Violet, leren kennen.
De eerste zondag dat ze me meenam naar zijn landgoed, stond ik in zijn eetkamer te doen alsof ik de kunst begreep. Ik complimenteerde het zilverwerk, de vorken en messen naast mijn bord alsof ik op het punt stond een operatie uit te voeren.
Violet boog zich voorover. « Begin aan de buitenkant en werk naar binnen. »
“Ik mag je op dit moment niet.”
“Zonder mij zou je verloren zijn.”
Rick keek op van zijn soep. ‘Is er een reden waarom jullie twee aan het samenzweren zijn over het bestek?’
Zo heb ik Rick leren kennen.
Violet glimlachte lief. « Layla denkt dat jouw zilverwerk haar beoordeelt. »
Rick keek me recht aan. ‘Ze oordelen over iedereen, schat. Vat het niet persoonlijk op.’
Ik lachte.
En dat was het begin.
Daarna sprak Rick met me. Hij stelde vragen, onthield de antwoorden en merkte op dat ik altijd eerst naar de prijs van dingen keek voordat ik hun schoonheid zag.
‘Want de prijs bepaalt wat mooi blijft,’ zei ik ooit.
Rick keek me recht aan.
Rick leunde achterover. « Dat is ofwel wijs, ofwel triest, Layla. »
“Waarschijnlijk allebei.”
Hij glimlachte even. « Je zegt harde dingen alsof je je ervoor verontschuldigt. »
Ik keek naar mijn bord. « Gewoonte. »
Niemand had mijn naam ooit uitgesproken alsof het er echt toe deed.
Violet merkte al snel dat ik een goede band met Rick had.
‘Opa vindt jou leuker dan de rest van ons,’ zei ze op een avond.
“Dat komt omdat ik hem bedank als hij de aardappelen doorgeeft.”
