Ze was een gerespecteerd leider binnen liefdadigheidsorganisaties. Ze
verscheen in kranten
en werd lachend gefotografeerd met kinderen tijdens fondsenwervende evenementen.
En de staat voedde haar gevoelige zielen als aan een lopende band.
In het ziekenhuis besefte Noah niet hoe ver zijn ontsnapping reikte. Hij wist alleen dat Ava geopereerd werd en dat stilte een nieuwe vijand was. Rourke keerde een paar uur later terug, zijn woede bedwongen.
‘Noah,’ zei hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar, ‘je hebt niet alleen je zus gered. Je hebt vanavond een heel huis vol kinderen gered.’
Er knipoogde iets.
Hij vluchtte niet weg omdat hij dapper was. Hij vluchtte weg omdat hij geen andere keus had. Maar helden kronen zichzelf zelden.
Ze werken gewoon.
De nacht dat hij weigerde te vertrekken
Ava’s toestand is gestabiliseerd. Inwendige kneuzingen. Gebroken sleutelbeen. Ondervoeding. Maar ze leeft.
Toen werd hij ingehaald door de bureaucratie.
« We moeten je vanavond nog bij een pleeggezin plaatsen, » zei de maatschappelijk werker.
‘Met Ava?’ vroeg Noah scherp.
“Ze moet hier blijven.”
De transformatie vond ogenblikkelijk plaats. Het kind verdween; de beschermer stond op.
« NEE. »
Hij gleed van de tafel, rende door de gangen en snelde op blote voeten naar Ava’s kamer. Voordat iemand hem kon tegenhouden, klom hij op het ziekenhuisbed en omarmde haar als een menselijk schild.
Het personeel aarzelde.
Rourke niet.
‘Laat haar blijven,’ zei hij zachtjes. ‘Hij is al langer haar ouder dan wie dan ook in dit gebouw.’
En dus bogen ze de regels.
Uit liefde.
Er werden dekens gebracht.
De lichten werden uitgedaan.
En in de duisternis sliep Noach niet.
Hij hield de deur in de gaten.
De vrouw die een huis bouwde van kapotte spullen.
Drie dagen later kwamen Noah en Ava aan bij Leah Morgan, een pleegmoeder die bekend stond om het opknappen van beschadigde huizen. Haar huis rook naar kaneel en wasmiddel. Zachte dekens, zorgvuldig opgevouwen, hingen aan het plafond van de slaapkamer en handgeschilderde sterren sierden het plafond.
« Dit is jouw kamer, » zei Leah. « Twee bedden. Maar wel dicht op elkaar. Ik dacht… dat je het misschien wel leuk zou vinden. »
Hij bedankte haar niet.
Hij controleerde de sloten.
Hij keek onder de bedden.
Hij controleerde de kasten.
‘Hij mag hier niet naar binnen,’ zei Leah zachtjes.
