“Wat een lef. Hij… hij heeft me compleet voor de gek gehouden.”
‘U bent niet de enige, meneer Chen,’ zei ik. ‘Ik ook.’
“Laten we nu eens gaan rekenen.”
« $450.000 voor Kendra. Dubbele facturering voor reizen – laten we zeggen $60.000 over de afgelopen zes maanden. Persoonlijke aankopen op de bedrijfscreditcard. Die ketting van $5.000. »
“Het totaalbedrag is meer dan $515.000.”
“Dat is ronduit verduistering van bedrijfsgelden.”
Ik stond op.
« Meneer Chen, print dit allemaal uit. Al het bewijsmateriaal. Bewijs van overboekingen. Valse facturen van Sunshine Consulting. Kopieën van de creditcardafschriften van het bedrijf. »
“En de bedrijfsregistratiegegevens op naam van Kendra Davis.”
“Ik wil een compleet, dik dossier.”
‘Ja, mevrouw. Ik zal het meteen klaarmaken,’ zei meneer Chen, terwijl hij zich behendig voortbewoog.
‘Nog één ding,’ voegde ik eraan toe. ‘Werkt mevrouw Kendra Davis hier?’
Ik had haar aan de baan geholpen, maar ik wist niet zeker of ze op dit kantoor werkte of op mijn hoofdkantoor.
De heer Chen knikte.
“Ja, mevrouw. Ze werkt op de marketingafdeling. Ze is zes maanden geleden in dienst getreden. Ze is persoonlijk aangenomen door meneer Preston.”
Het paste perfect.
‘Bereid de ontslagbrieven voor de heer Russell Preston en mevrouw Kendra Davis voor,’ zei ik. ‘Nu meteen.’
« De reden voor het ontslag is disciplinair ontslag wegens verduistering van bedrijfsgelden en ernstige schending van de bedrijfsethiek. »
“Geen ontslagvergoeding. Geen uitkeringen.”
‘Begrepen, mevrouw Vance,’ zei meneer Chen. ‘U zult ze voor de lunch op uw bureau hebben liggen.’
Een uur later verliet ik dat kantoor.
Ik ben niet teruggegaan naar het hotel.
Ik ging meteen naar het kantoor van meneer Vance.
In mijn handen droeg ik een dik dossier met al het bewijsmateriaal.
Ik gaf het hem.
‘Hier is het,’ zei ik. ‘Het inpakpapier voor het huwelijksgeschenk is klaar.’
De heer Vance nam het dossier en bladerde er snel doorheen.
Zijn ogen werden groot.
“Dit… dit is ongelooflijk, Meredith. Dit is geen civiele zaak. Dit is een overduidelijke strafzaak: verduistering, fraude. De straffen zijn zwaar.”
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Ik wil niet alleen een scheiding, meneer Vance. Ik wil dat ze vervolgd worden.’
‘Ik zal de telefoontjes plegen,’ zei hij met een grimmige stem. ‘We zorgen dat alles op orde is.’
‘Goed,’ zei ik. ‘Nu hoeven we alleen nog maar te wachten tot de muis thuiskomt.’
Diezelfde avond stuurde ik een kort bericht naar de nieuwe eigenaar van het huis, meneer Harrison.
« Meneer Harrison, goedenavond. Ter informatie: er zal morgen waarschijnlijk een ongewenste gast bij het huis verschijnen. Hij weet niet dat het huis verkocht is. Wilt u uw nieuwe beveiligingspersoneel instrueren hem niet binnen te laten? Hij heeft geen enkel recht meer. »
Meneer Harrison antwoordde snel:
“Ik regel het wel, mevrouw Vance. U hoeft zich geen zorgen te maken.”
Ik legde mijn mobiele telefoon neer.
Ik had het huis verkocht, de 15 miljoen dollar veiliggesteld, de creditcards geblokkeerd, de gezamenlijke rekening leeggehaald en bewijsmateriaal verzameld van een misdaad ter waarde van meer dan een half miljoen dollar.
Ik had ook een levensverzekering van 10 miljoen dollar als bewijs van mijn intentie.
Het cadeau was ingepakt.
Nu hoefde ik alleen nog maar te wachten tot Russell en Kendra het kwamen ophalen.
Zaterdagmiddag was het in Los Angeles snikheet.
Een taxi – een vieze gele sedan – stopte pal voor de imposante poorten aan Acacia Lane.
De achterdeur ging open.
Russell stapte als eerste uit, fronsend en er uitgeput uitzien. Hij sloeg de taxideur dicht.
Kendra kwam met moeite naar buiten, terwijl ze een grote, felroze koffer meesleepte.
‘Schat, het is zo heet,’ jammerde ze met een schelle stem. ‘Waarom is de chauffeur ons niet komen ophalen? Je zei dat je een privéchauffeur had. Wat voor huwelijksreis is dit nou?’
“Bij terugkomst worden we geconfronteerd met een verstikkende hitte.”
‘Hou je mond, Kendra. Hou gewoon je mond,’ snauwde Russell. ‘Ik heb hoofdpijn.’
Hij was in een heel slecht humeur.
De huwelijksreis – een driedaagse trip naar Cabo met Kendra, waarvan hij me had verteld dat het een zakenreis naar Seattle was – was uitgelopen op een ramp.
De bedrijfscreditcard werd geweigerd toen hij probeerde het hotel te betalen. Zijn persoonlijke creditcard – degene waarmee ik altijd betaalde – werd ook geweigerd.
Hij kon nauwelijks betalen met het geld dat hij nog over had.
Ze moesten een taxi nemen vanaf het vliegveld.
Het was vernederend.
En zijn vrouw, Meredith, gedroeg zich vreemd.
Ze had hem dat raadselachtige bericht over een verrassing gestuurd, en daarna was haar nummer niet meer bereikbaar.
Het nummer van zijn moeder, dat van zijn zus, is allemaal geblokkeerd.
Hij snoof.
Het was slechts een vluchtige woede.
Ze zou er wel overheen komen.
Hij had zijn toespraak al voorbereid.
Ik had geen keus.
Meredith, Kendra is zwanger. Dat moet je begrijpen. We kunnen hier allemaal samen wonen.
Hij liep naar de poort en haalde de afstandsbediening uit zijn zak.
Hij drukte op de knop.
Klik.
Geen reactie.
De poort bleef stevig gesloten.
Hij drukte er nog eens op. Harder.
Klik.
Klik. Klik.
Niets.
‘De afstandsbediening is kapot,’ vloekte Russell.
Hij schopte tegen het ijzeren hek.
“Beveiliging! Open de poort, Lopez. Open hem!”
Kendra riep vanaf de stoeprand, terwijl ze met haar hand voor haar gezicht wapperde.
‘Schat, waarom duurt het zo lang? Ik wil hier niet langer wachten. Mensen kijken naar ons. Wat gênant.’
Russell liep dreigend naar het beveiligingshokje.
Maar hij was verrast.
De dienstdoende man was niet meneer Lopez, de slaperige bewaker die hij gewoonlijk commandeerde.
Dit was een nieuwe man, stevig gebouwd met een uitdrukkingsloos gezicht.
‘Open de poort,’ beval Russell met zijn gebruikelijke arrogante toon. ‘De afstandsbediening is kapot.’
De nieuwe bewaker stond op.
‘Pardon, meneer. Wie zoekt u?’
Russell staarde hem aan.
‘Wie zoek ik? Dit is mijn huis. Ben je hier nieuw? Doe de poort open.’
