‘Audrey,’ onderbrak ze haar, haar stem zakte naar een lage, gebiedende toon. ‘Ik wil dat je me precies zes weken vertrouwt. Sla dat aanbod niet af.’
« Ik begrijp het niet. »
‘Je hoeft het niet te begrijpen. Je hoeft alleen maar standvastig te blijven.’ Ze hing op voordat ik nog een vraag kon stellen.
Ik staarde naar de knipperende cursor. Mijn hart bonkte in mijn borst. Ik had geen idee wat ze van plan was, maar de vastberadenheid in haar stem was een reddingsboei.
Ik sloot de laptop. Ik klikte niet op ‘weigeren’. De val was gezet en ik had geen idee wie erin zou trappen.
Na dat raadselachtige telefoontje veranderde het gedrag van oma Ruth van observerend naar uiterst achterdochtig. De subtiele veranderingen begonnen met vreemde, tussentijdse telefoontjes.
‘Even een vraagje, schat,’ vroeg ze op een willekeurige dinsdagmiddag. ‘Als je moest kiezen, zit je dan liever hoger in een SUV of lager bij de grond in een sedan?’
Ik lachte terwijl ik het espressomachine bij Milstone afveegde. « Waarom? Koop je een auto, oma? »
‘Maak een oude vrouw aan het lachen,’ wimpelde ze vlotjes af.
« Een SUV, denk ik. Makkelijker om spullen voor de studentenkamer mee te vervoeren. »
‘Genoteerd,’ mompelde ze, en de verbinding werd verbroken.
Het volgende weekend bezocht ik haar huis en merkte meteen een verandering in de sfeer. Toen ik de veranda opliep, hoorde ik haar stem door de hordeur. Ze was aan de telefoon met oom Glenn – de jongere, luidruchtige broer van mijn moeder die een succesvolle autoschadeherstelwerkplaats runde aan Route 12.
‘Het papierwerk is bijna in orde,’ zei Ruth, op een kordate en zakelijke toon. ‘Zorg ervoor dat de dealer het klaarmaakt voor levering op woensdag. Geen vertragingen, Glenn.’
Ik opende de hordeur. Ze smeet de telefoon met een verbazingwekkende snelheid op de hoorn, met een zoete, volstrekt geforceerde glimlach op haar gezicht. « Glenn helpt gewoon een vriend met een probleem met zijn vrachtwagen, » kondigde ze aan zonder dat ik erom vroeg.
Ik kende haar regel: vraag nooit naar een cadeau vóór je verjaardag. Dus dronk ik mijn thee en deed alsof ik het geprinte document op haar eettafel niet zag. Het was gedeeltelijk bedekt door een dikke, gebonden misdaadroman, maar in de zichtbare hoek prijkte trots het opvallende, rode logo van de Toyota-dealer.
De spanning in mijn eigen huis liep ondertussen hoog op. Twee weken voor mijn achttiende verjaardag kwam ik vroeg thuis van de koffiezaak omdat de koffiemolen kapot was. Ik glipte door de garage en trok mijn schoenen uit om geen vuil op de houten vloer te brengen.
Terwijl ik door de gang liep, hoorde ik Dianes stem vanuit de woonkamer echoën. Ze had haar telefoon op luidspreker staan.
‘Eerlijk gezegd, Brenda, Audrey is nooit een materialistisch meisje geweest,’ zei mijn moeder tegen haar zus. ‘Ze gaat liever met de bus. Ze houdt van de onafhankelijkheid. Het is schattig.’
Ik verstijfde. Mijn sokken maakten geen geluid op het hout.