Ik heb gewoon opgehangen.
Ik zat drie uur lang in mijn keuken, starend naar de muur, mijn telefoon met het scherm naar beneden op tafel alsof het iets giftigs was. Hoe kon hij? Waarom zou hij? Ik had hem alles gegeven. Ik had mijn jeugd, mijn kansen, mijn relaties opgeofferd. Ik had mijn leven om hem heen gebouwd, ervan overtuigd dat het liefde was.
En zo betaalde hij me terug.
Mijn telefoon ging de volgende ochtend.
Derek.
Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets dwong me om toch op te nemen.
‘Hé mam.’ Zijn stem klonk opgewekt, zelfs enthousiast. ‘Geweldig nieuws! Morgen ga ik trouwen. Britney en ik hebben besloten niet te wachten. We hebben een prachtige ceremonie in de Riverside Country Club.’
Mijn keel voelde dichtgeknepen. « Derek… mijn rekeningen. »
‘Oh, dat.’ Hij lachte. Echt lachte. ‘Ja, mam. Ik heb het geld meegenomen. Ik had het nodig voor de bruiloft en voor onze nieuwe start. Maak je geen zorgen. Met je AOW komt het wel goed.’
De achteloze wreedheid ervan zette de wereld op zijn kop.
‘En dan is er nog iets,’ vervolgde hij, alsof hij een lijstje aflas. ‘Ik heb het huis verkocht. Ik heb die eigendomsbewijzen van de papieren die je vorig jaar hebt ondertekend. Weet je nog? De overdracht was gisteren. Je hebt dertig dagen om te verhuizen.’
De kamer schommelde.
‘Je hebt mijn huis verkocht?’, wist ik eruit te persen.
‘Ik heb een geweldige prijs gekregen,’ zei hij opgewekt. ‘$340.000. Dat geld gebruiken we voor de aanbetaling van een appartement in de stad. Kijk, ik moet ervandoor. De cateraars bellen. We praten verder na de huwelijksreis. Doei mam.’
De verbinding werd verbroken.
Ik zat daar met de telefoon nog in mijn hand, voelend hoe het gevoel van verraad mijn borst verpletterde. Toen kwam er langzaam iets anders in me op. Geen woede – nog niet. Iets kouders. Iets waardoor er een glimlach op mijn lippen verscheen.
Ik begon eerst zachtjes te lachen, daarna steeds harder, tot de tranen over mijn wangen rolden.
Derek had geen idee wat hij zojuist had gedaan.
Dat huis dat hij verkocht – dat huis waarvan hij dacht dat het mijn eenvoudige rijtjeshuis in de buitenwijk was, ter waarde van 340.000 dollar – daarmee had hij zojuist de grootste fout van zijn leven gemaakt.
Omdat het pand dat Derek verkocht niet het huis was waar ik daadwerkelijk woonde.
Het was het huurpand dat ik vijftien jaar geleden had gekocht, dat ik om praktische redenen bewust op mijn naam had laten staan, en dat momenteel bewoond wordt door huurders met een huurcontract dat nog zestien maanden loopt.
Mijn echte huis – het huis waar ik daadwerkelijk woonde, hypotheekvrij en met een waarde van bijna $600.000 – stond onder beheer van een familiestichting op naam van de nalatenschap van de moeder van mijn overleden echtgenoot.
Derek wist niet eens dat het bestond.
Och, mijn dwaze, hebzuchtige zoon. Wat heb je gedaan?
Het gelach verstomde en maakte plaats voor iets harders, iets dat zich als ijs in mijn botten nestelde. Ik zat aan mijn keukentafel – mijn echte keukentafel – en dwong mezelf om helder na te denken.
Wat was ik nu eigenlijk kwijtgeraakt?
De huurwoning die Derek verkocht, zou hem een juridische nachtmerrie bezorgen. De kopers zouden ontdekken dat er huurders met een geldig huurcontract in woonden. De Hendersons hadden er drie jaar gewoond en hadden nog zestien maanden te gaan op hun contract. Derek zou te maken krijgen met rechtszaken van de kopers wegens bedrog, en mogelijk nog ernstiger problemen omdat hij een woning had verkocht die hij eigenlijk niet mocht verkopen.
De « controledocumenten » waar hij naar verwees – de documenten waarvan hij beweerde dat ik ze had ondertekend – ik wist diep van binnen dat ik nooit bewust met zoiets had ingestemd. Nooit.
Het feit dat mijn spaargeld was gestolen, deed meer pijn.
Die 127.000 dollar vertegenwoordigde mijn zekerheid, mijn vrijheid, mijn toekomstige medische zorg. Dat geld was bedoeld om ervoor te zorgen dat ik nooit een last voor iemand zou worden. Wat een wrange ironie dat mijn eigen zoon het stal om te voorkomen dat ik ooit een last voor hém zou worden.
Maar dit was precies wat Derek niet begreep.
Ik was niet weerloos. Ik was geen verwarde oudere vrouw die het verraad zomaar zou accepteren en stilletjes zou verdwijnen.
Voordat ik bibliothecaris werd, had ik tientallen jaren in advocatenkantoren gewerkt. Ik had verstand van contracten, vastgoedrecht en fraude. Belangrijker nog, ik hield van alles nauwkeurige gegevens bij.
Ik opende mijn archiefkast en pakte de map met het opschrift: Huurwoning – Oak Street.
Binnenin lagen kopieën van het huurcontract van de Hendersons, bewijs van hun aanbetaling en mijn eigendomsakte. Ik had Derek nooit zeggenschap over mijn leven gegeven. Welke documenten hij ook beweerde te hebben, ze waren vervalst of door bedrog verkregen.
Vervolgens heb ik mijn vastgoeddossier gecontroleerd.
Mijn eigen huis – waar ik nu in zit – stond op naam van de Robert Thornton Family Trust, die twintig jaar geleden door mijn overleden schoonmoeder was opgericht. Ik was de beheerder en begunstigde, maar het eigendom stond niet op mijn persoonlijke naam.
Derek was in dit huis opgegroeid, maar blijkbaar had hij de structuur erachter nooit begrepen. Toen ik het huurhuis jaren later kocht, hield ik het om praktische redenen simpel en op mijn eigen naam. Derek moet hebben aangenomen dat die bescheiden huurwoning mijn enige bezit was.
Ik zette koffie en begon een lijst te maken van wat ik moest doen.
Meld de diefstal allereerst.
Ten tweede, neem contact op met de fraudeafdeling van de bank.
Ten derde, schakel een advocaat in.
Ten vierde, zorg ervoor dat de Hendersons beschermd en geïnformeerd werden.
Ten vijfde, verzamel bewijs van Dereks bedrog met betrekking tot de verkoop van het onroerend goed.
Maar terwijl ik schreef, vertraagde mijn hand.
Wilde ik mijn eigen zoon naar de gevangenis sturen?
De gedachte alleen al maakte me misselijk. Ondanks alles was hij nog steeds het kleine jongetje dat ik in slaap had gewiegd, de tiener die ik had geholpen met zijn huiswerk, de jongeman op wie ik zo trots was geweest toen hij afstudeerde.
Toen herinnerde ik me zijn stem aan de telefoon. Opgewekt. Ongedwongen.
Met je sociale zekerheidsuitkering kom je wel goed terecht.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
