trots omhoog.
‘Ik ben hier alleen omdat mijn moeder erop stond,’ zei ze, terwijl ze in haar stoel schoof.
‘Natuurlijk wel.’ Ik glimlachte terwijl ik de anderen binnen zag komen – mijn moeder, Mary, Rene, en zelfs een paar familieleden die van het drama hadden gehoord.
‘Andrea,’ begon René. ‘Kunnen we eerst even onder vier ogen praten?’
‘Oh nee, lieverd.’ Ik hield mijn stem zacht. ‘Alles wat ik te zeggen heb, zal ik voor iedereen zeggen.’
Toen iedereen zat, stond ik op en streek mijn jurk glad.
“Ik wil mijn excuses aanbieden voor mijn gedrag tijdens mijn verjaardagsdiner.”
Roses gezicht lichtte op van opluchting. Mijn moeder knikte goedkeurend.
‘Ik had je leugens niet zo abrupt aan de kaak moeten stellen,’ vervolgde ik. ‘Ik had grondiger te werk moeten gaan.’
Voordat iemand kon reageren, pakte ik de afstandsbediening en drukte erop.
Het grote tv-scherm van de club flikkerde aan.
‘Wat is dit?’, vroeg Rose.
‘Dit,’ zei ik, ‘zijn de resultaten van de vaderschapstest die ik gisteren heb ontvangen.’
Het document verscheen op het scherm en benadrukte de match tussen het ongeboren kind van Ricky en Rose.
« Gefeliciteerd, zus. Ricky wordt papa. »
De zaal barstte in juichen uit.
Rose sprong op en stootte daarbij haar waterglas om.
“Dit kun je niet doen!”
“Dat heb ik al gedaan.”
Ik klikte nogmaals.
Er verschenen foto’s van Rose en Ricky: hun geheime ontmoetingen, de bezoeken aan de vruchtbaarheidskliniek, het kerstfeest.
‘Je herinnert je Ricky toch wel, Rene? Rose’s ex. Die met wie ze het bed deelde terwijl ze jou probeerde te strikken.’
René stond zo snel op dat zijn stoel achterover viel.
“Je zei dat hij niet meer in beeld was.”
‘Ze vertelt iedereen wat ze willen horen,’ zei ik kalm. ‘Net zoals jij tegen me zei dat ik de reden was dat we geen kinderen konden krijgen.’
‘Andrea, stop hier onmiddellijk mee.’ De stem van mijn moeder trilde van woede.
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Omdat het gênant is? Omdat het je perfecte beeld van je perfecte dochter verpest?’
Ik klikte nogmaals.
De bankafschriften verschenen op het scherm.
« Nu we het toch over mislukte foto’s hebben, laten we het eens hebben over hoe René je huis heeft betaald. »
‘Moeder,’ zei ik, terwijl ik zag hoe Linda bleek werd. ‘Wat? Bedrijfsgelden?’
‘Verduisterd,’ legde ik uit. ‘Samen met het geld dat hij naar Rose doorsluisde voor haar zwangerschapsbehoeften.’
« Hoewel ik denk dat slapen met twee mannen tegelijk wel duur kan uitvallen. »
Rose sprong op me af, maar Mary greep haar arm vast.
‘Niet doen,’ waarschuwde Mary. ‘Je hebt al genoeg schade aangericht.’
‘Ik?’ schreeuwde Rose. ‘Zij is degene die alles kapotmaakt.’
‘Nee, Rose. Je hebt alles verwoest op het moment dat je dacht dat je kon afpakken wat van mij was.’
Ik wendde me tot René.
« Overigens wil de juridische afdeling van uw bedrijf me morgen spreken. Iets met het feit dat ik een belangrijke getuige ben. »
René zakte weg in zijn stoel, met zijn hoofd in zijn handen.
Zijn zorgvuldig opgebouwde wereld stortte om hem heen in elkaar.
‘Je bent je verstand kwijt,’ zei mijn moeder, maar haar stem trilde.
‘Eindelijk heb ik het gevonden,’ zei ik.
Ik klikte nog een laatste keer.
Er begon een video af te spelen – Rose en Rene in zijn kantoor, bezig met het bedenken hoe ze me over de zwangerschap zouden vertellen, hoe ze me zouden breken.
‘Hoe kom je daaraan?’, vroeg René.
‘Je zou echt je e-mailwachtwoord moeten veranderen, schat,’ zei ik. ‘En controleer je kantoor op opnameapparatuur.’
Ik pakte mijn tas.
“Oh, en Rose – Ricky’s advocaat neemt contact met je op. Iets met fraude en emotionele schade.”
‘Ik zal alles ontkennen,’ siste ze.
“Met welk bewijs?”
“De vaderschapstest is wettelijk bindend. De financiële gegevens zijn duidelijk. De video spreekt voor zich.”
Ik glimlachte.
“Maar probeer het alsjeblieft te ontkennen. Ik weet zeker dat de media graag jouw kant van het verhaal willen horen.”
‘De media?’ Roses stem brak.
« Had ik al gezegd dat Mary dit hele gesprek live aan het streamen is op haar sociale media? »
« Doe de groeten aan je volgers, Rose. »
Mary hield haar telefoon omhoog, terwijl ze nog steeds aan het filmen was.
Roses gezicht vertrok toen ze de reacties binnen zag stromen.
‘Je dacht dat je het geweldig vond om in de schijnwerpers te staan,’ zei ik zachtjes. ‘Hoe voelt het nu om in de spotlights te staan?’
Mijn telefoon trilde. Rene’s bedrijf belde weer.
Ik heb via de luidspreker geantwoord.
“Mevrouw Jensen, u spreekt met Howard van de juridische afdeling. We moeten enkele onregelmatigheden in de financiële documentatie van uw echtgenoot bespreken.”
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik zag hoe René’s gezicht bleek werd. ‘Ik neem alles mee wat ik heb naar onze vergadering morgen.’
Ik hing op en keek mijn verscheurde familie voor de laatste keer in de ogen.
“Ik zou graag nog even blijven praten, maar ik heb een afspraak met mijn advocaat. Scheidingspapieren worden niet vanzelf ingediend.”
Toen ik naar buiten liep, hoorde ik Rose in snikken uitbarsten, de wanhopige pogingen van mijn moeder om haar te troosten, en Mary’s zachte stem die nog steeds aan haar volgelingen vertelde.
Maar ik keek niet achterom.
Dat was niet nodig.
De waarheid was eindelijk aan het licht gekomen, en die was verwoestender dan welke leugen ze ook hadden kunnen vertellen.
De volgende dag stond mijn moeder ongevraagd en onaangekondigd voor mijn tijdelijke appartement. Ze zag er ouder uit dan ik haar ooit had gezien; de last van het schandaal had haar van de ene op de andere dag ouder gemaakt.
‘We moeten het hebben over wat je hebt gedaan,’ zei ze, terwijl ze langs me heen de woonkamer in liep.
“Wat ik gedaan heb.”
Ik sloot de deur zachtjes.
“Niet wat Rose deed. Niet wat René deed.”
‘Ik heb altijd gevreesd dat je de kilheid van je vader zou erven.’ Ze ging zitten en streek met trillende handen haar rok glad. ‘Deze berekende wraak – dat is precies wat hij zou hebben gedaan.’
‘Durf me niet met hem te vergelijken.’ Ik bleef staan. ‘Hij heeft ons in de steek gelaten. Ik bescherm mezelf.’
‘Door het leven van je zus te verwoesten? De carrière van je man?’
“Ze hebben zichzelf te gronde gericht. Ik heb alleen maar de waarheid aan het licht gebracht.”
Mijn telefoon trilde – Angela appte dat ze weer iets gevonden had. Voordat ik het kon lezen, sprak mijn moeder weer.
“Rose is er helemaal kapot van. Ze kan nauwelijks eten en slapen.”
‘Zoals ik drie jaar lang heb gedaan,’ onderbrak ik haar. ‘Terwijl ze met mijn man sliep. Terwijl jij haar hielp het te verbergen.’
Linda’s gezicht werd wit.
“Ik heb dat nooit gezegd.”
‘Mary heeft me alles verteld. De lunchafspraakjes met de meisjes, waar jij Rose hielp bedenken hoe ze het me moest vertellen. Het geld dat je haar hielp verstoppen.’
Ik pakte mijn telefoon en liet haar de overschrijvingsgegevens zien.
‘Dacht je soms dat ik het niet zou ontdekken?’
“Ik probeerde het gezin te beschermen.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Je beschermde Rose. Zoals altijd.’
Ik zat tegenover haar.
‘Zeg eens, moeder. Wanneer ben je gestopt met van me te houden?’
“Doe niet zo dramatisch.”
‘Was het toen papa wegging? Toen ik weigerde de rol van perfecte dochter te spelen? Of was het toen ik zonder jouw hulp succes begon te behalen?’
De stilte tussen ons duurde voort totdat Angela door de deur stormde en met papieren zwaaide.
“Andrea, dit moet je zien.”
O, ze bleef stokstijf staan toen ze mijn moeder zag.
“Sorry, dat wist ik niet.”
‘Het is prima,’ zei ik. ‘Wat heb je gevonden?’
Angela wierp een blik op Linda voordat ze verderging.
“Rene heeft een lening op jouw naam afgesloten. Vijftigduizend dollar is drie maanden geleden overgemaakt naar de rekening van Rose.”
De scherpe ademhaling van mijn moeder bevestigde mijn vermoeden.
‘Jij wist dit ook, toch?’
‘Rose had hulp nodig,’ fluisterde Linda. ‘De vruchtbaarheidsbehandelingen. De prenatale zorg.’
