« Ik hoorde vanmorgen wat er gebeurd is. Met Vance en de anderen. »
Ivory liep verder. « Het nieuws verspreidt zich snel. »
‘Het is een kleine instelling.’ Fern liep naast haar. ‘Mensen zeggen dat je Derek hebt overtuigd om te blijven. Dat je geen aanklacht tegen Mason indient. Dat je… vergevingsgezind bent geweest.’
« Vergeving is een krachtig woord. »
«Hoe zou je het noemen?»
Ivory stopte naast een kennel waar een jonge Duitse herder genaamd Apollo verbleef. De hond drukte zich tegen de afscheiding aan, kwispelde met zijn staart en zijn ogen straalden van herkenning.
‘Ik zou het perspectief noemen.’ Ze knielde neer om Apollo’s oren te krabben door het gaas van de ketting. ‘Acht jaar geleden zag ik zes vrienden in mijn armen sterven. Ik droeg hun lichamen naar een helikopter die ons eigenlijk niet op tijd had mogen bereiken. Ik heb achttien maanden in revalidatie doorgebracht om opnieuw te leren lopen na de verwondingen die ik had opgelopen.’
Fern zweeg en wachtte.
‘In die tijd had ik talloze gelegenheden om boos te zijn. Om de inlichtingenofficieren de schuld te geven die ons verkeerde informatie gaven. Om de commandostructuur de schuld te geven die ons in een onmogelijke positie bracht. Om mezelf de schuld te geven dat ik het overleefde terwijl betere mensen dat niet deden.’ Ivory’s stem bleef kalm, maar er was iets aan haar houding veranderd. ‘Ik koos ervoor om dat niet te doen.’
« Waarom? »
‘Woede is zwaar. En ik droeg al genoeg.’ Ze stond op en gaf Apollo nog een laatste klopje op zijn schouder. ‘De mensen die me deze week pijn hebben gedaan – Derek, Amber, Caleb, Mason – het zijn geen schurken. Het zijn mensen die fouten hebben gemaakt. Dezelfde soort fouten die ik heb gemaakt. Dezelfde soort fouten die iedereen maakt als ze vergeten dat de wereld vol verhalen zit die ze nooit zullen kennen.’
« Dat is heel filosofisch. »
‘Dat is heel praktisch.’ Een oprechte glimlach verscheen op Ivory’s gezicht. ‘Wrok koesteren kost energie. Die energie besteed ik liever aan dingen die er echt toe doen.’
«Net als de honden.»
«Net als de honden. Net als de begeleiders die willen leren. Net als ervoor zorgen dat de volgende generatie hondenteams de fouten die mijn team fataal werden, niet herhaalt.»
Fern nam dit zwijgend in zich op. Toen: « Commandant Hayes zei dat je een functie hier aangeboden hebt gekregen. Officieel adviseur van het trainingsprogramma. »
« Hij heeft het erover gehad. »
«Ga je het meenemen?»
Ivory’s blik dwaalde over de kennels, langs de rijen honden en hun begeleiders, en het complete ecosysteem van training en discipline dat het hondenprogramma van de Naval Special Warfare vertegenwoordigde.
«Ik heb nog geen besluit genomen. Er is eerst nog iets dat ik moet oplossen.»
Voordat Fern kon vragen wat dat ‘iets’ was, barstte het alarmsysteem van de faciliteit in alle hevigheid los. Niet het perimeteralarm van de voorgaande nachten. Dit was de volledige lockdown van de faciliteit. Drie lange knallen gevolgd door een aanhoudende toon, die een actieve dreiging op het terrein aangaf.
Ivory was al in beweging voordat de eerste alarmcyclus was voltooid. De chaos die daarop volgde, zou later worden gereconstrueerd aan de hand van beveiligingsbeelden, rapporten van de begeleiders en de verwarde verklaringen van personeel dat niet goed kon uitleggen wat ze hadden gezien.
Om 17:42 uur brak een onbekende persoon door de oostelijke omheining. In tegenstelling tot eerdere incidenten was deze doorbraak onmiskenbaar. Een nette snede door het gaashekwerk, van professionele kwaliteit, uitgevoerd met gereedschap dat niet in de civiele handel verkrijgbaar is. De beveiliging reageerde binnen 90 seconden en omsingelde de plek van de doorbraak met getrokken wapens.
Ze vonden niets. De indringer was verdwenen in het interieur van de faciliteit, zich voortbewegend met een snelheid en behendigheid die getuigden van uitgebreide training. Commandant Hayes coördineerde vanuit het operationeel centrum, zijn stem kalm ondanks de adrenaline die door zijn lichaam stroomde.
« Ik wil op elk blok teams van begeleiders hebben. Sluit de kennels af. Niemand mag erin of eruit totdat we de hele faciliteit hebben doorzocht. »
‘Meneer, de honden worden helemaal gek.’ Derek Vance’s stem kraakte over de radio. ‘Ze reageren niet op commando’s.’
« Wat bedoel je met niet reageren? »
« Ik bedoel, ze negeren alles. Echt alles. Ze zijn met iets anders bezig. »
Hayes bekeek de camerabeelden van de kennels en voelde zijn bloed stollen. Vijftig militaire diensthonden stonden strak in hun eigen hokken, niet blaffend, niet ijsberend, volkomen stil. Elke kop was in dezelfde richting gericht: naar Alpha Block, naar Ivory Lawson, die alleen in het midden van het terrein stond met haar armen langs haar zij en haar ogen gefixeerd op de schaduwen achter de schijnwerpers.
« Master Chief, » klonk Hayes’ stem door de luidsprekerinstallatie van de faciliteit. « Ga nu naar de bunker. »
Ze bewoog zich niet.
«Opperhoofd Lawson, dat is een direct bevel. We worden bedreigd door een actieve aanval op…»
‘Ik weet het.’ Haar stem was kalm. Onmogelijk kalm gezien de omstandigheden. ‘Hij is hier.’
«Wie is er?»
De schaduwen aan de rand van het verlichte gebied verschoven, versmolten en vormden een figuur die in het licht stapte met het beheerste zelfvertrouwen van iemand die al heel lang op dit moment had gewacht.
De man was misschien veertig jaar oud, mager en getekend door het leven, wat wees op tientallen jaren hard werken. Hij droeg burgerkleding: een donkere jas, een cargobroek en laarzen die eruit zagen als legerkleding. Zijn gezicht was gedeeltelijk bedekt door een baard die al maanden niet getrimd was, maar zijn ogen… zijn ogen waren onmiskenbaar.
‘Hallo, Phantom.’ Zijn stem klonk schor door het terrein, alsof hij het al een tijdje niet meer had gebruikt. ‘Het is een tijdje geleden.’
‘Echo.’ De naam kwam als een gebed uit Ivory’s lippen. Als een vloek. ‘Je hoort dood te zijn.’
‘Ik ben van alles geweest.’ Hij kwam dichterbij, zijn tred verraadde de lichte mankheid van iemand die oude wonden met zich meedroeg. ‘Dood, vermist, vergeten. Het lijkt erop dat jij de enige bent die zich de waarheid herinnert.’
«Wat is de waarheid?»
«Dat ik niet in Kandahar ben omgekomen. Dat ik acht jaar lang heb geprobeerd te achterhalen wie ons aan de vijand heeft verraden. Wie onze posities heeft doorgegeven aan de mensen die ons team hebben gedood.» Zijn handen bleven zichtbaar, met de handpalmen naar voren, een gebaar van geweldloosheid dat Ivory herkende uit talloze tactische scenario’s. «En ik heb ze gevonden.»
« WHO? »
Echo’s glimlach was bitter. « Dat is wat ik je kwam vertellen. »
De stem van commandant Hayes galmde door de luidsprekerinstallatie. « Onbekende persoon, ga op de grond liggen met je handen zichtbaar. Beveiligingsteams, maak je klaar voor de confrontatie. »
« Nee! » Ivory’s bevel doorbrak de chaos. « Geef je over. »
«Master Chief, hij heeft onze perimeter doorbroken. Hij is…»
‘Hij is een van ons.’ Ze draaide zich om naar het operationeel centrum, haar kleine gestalte trok op de een of andere manier de aandacht van iedereen in het gebouw. ’Hij is een van ons. En ik neem de verantwoordelijkheid voor alles wat er nu gebeurt.’
De patstelling duurde misschien 30 seconden. Beveiligingspersoneel met hun wapens gericht op de indringer, Ivory stond ertussenin als een menselijk schild. Echo stond als aan de grond genageld in het licht van de schijnwerpers, met die bittere grijns nog steeds op zijn lippen. De stem van admiraal Blake klonk over de radio, kalm en gezaghebbend.
«Beveiligingsteams, laat uw wapens zakken. Laat de Master Chief dit afhandelen.»
De spanning verdween niet. Ze veranderde. Wapens werden weliswaar neergelaten, maar bleven paraat. Het personeel bleef op zijn post, maar keek met een nieuwe, intense aandacht toe.
‘Je bent me een verklaring verschuldigd,’ zei Ivory, terwijl ze Echo recht in de ogen keek. ‘Acht jaar stilte. Acht jaar lang dacht ik dat je in mijn armen was gestorven. Heb je enig idee wat dat met me heeft gedaan?’
‘Ik weet precies wat het gedaan heeft.’ Zijn stem brak. ‘Ik heb het van een afstandje gadegeslagen. Ik zag je revalidatie ondergaan, zag je ontslag nemen, zag je verdwijnen in het burgerleven en proberen alles wat we samen waren te vergeten.’
«Waarom dan? Waarom heb je geen contact opgenomen?»
‘Omdat de mensen die ons verraden hadden nog steeds actief waren. Omdat contact opnemen jullie in gevaar zou hebben gebracht. Omdat…’ Hij zweeg. En voor het eerst sinds hij uit de schaduw was getreden, brak de emotie door zijn zorgvuldig bewaarde kalmte heen. ‘Omdat ik me schaamde.’
«Waar schaam je je voor?»
«Van overleven. Van vluchten terwijl ik had moeten blijven en vechten. Van jou achterlaten met de last van lichamen die ook de mijne hadden moeten zijn.»
De woorden bleven in de nachtelijke lucht hangen, zwaar beladen met acht jaar schuldgevoel en verdriet.
‘Ik ben niet gevlucht.’ Echo’s stem zakte tot nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Ik werd gevangengenomen. Drie dagen vastgehouden voordat ik ontsnapte. Tegen de tijd dat ik terug was bij de geallieerde linies, was de evacuatie voltooid en lag jij op de operatietafel, vechtend voor je leven.’
«Waarom heb je je niet gemeld?»
«Omdat ik dingen had gezien. Dingen had gehoord. De mensen die ons in een hinderlaag lokten, kenden onze posities, het tijdstip en onze ontsnappingsroutes. Ze wisten het omdat iemand het hun had verteld.»
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
