Ze nam het kleine meisje mee en liep weg. Ik bleef op mijn knieën op de grond zitten, mijn armen uitgestrekt naar de leegte. Verschillende mensen keken me medelijdend aan.
Het was erger dan onverschilligheid.
Tijdens de taartceremonie zongen we allemaal « Happy Birthday ». Sophia zat in een kinderstoel versierd met perzikkleurige ballonnen. Jessica en Michael zaten aan weerszijden van haar. Jessica’s ouders stonden vlak achter hen. Toen de foto werd genomen, stond ik zo ver weg dat je me niet eens helemaal kunt zien: je ziet alleen een deel van mijn schouder.
Nadat ik de taart had aangesneden, nam ik een stuk en ging aan een lege tafel zitten. Ik at alleen en keek naar de andere gasten die kletsten, lachten en zich vermaakten. Michael liep drie keer langs mijn tafel zonder te stoppen. Hij was te druk bezig de perfecte gastheer te zijn.
Toen het tijd was om de cadeaus open te maken, scheurde Sophia minstens vijftien dozen open: duur speelgoed, merkkleding, prentenboeken. Ik had ook een cadeautje meegenomen: handgemaakte houten blokken die ik op een ambachtsmarkt had gevonden. Ze waren prachtig, leerzaam en veilig.
Toen Sophia mijn cadeau probeerde af te pakken, duwde Jessica haar snel weg.
« Ach, die openen we later wel, schat. Laten we deze maar nemen. Die is spannender. »
Mijn cadeau bleef aan het einde ongeopend, terwijl iedereen al begon te vertrekken.
Ik besloot te vertrekken voordat het feest afgelopen was. Ik hield het niet meer uit. Ik zocht Michael op om afscheid te nemen. Hij stond bij de ingang te praten met Jessica’s broer. Ik liep naar hem toe en raakte zijn arm aan.
De rest staat op de volgende pagina.
