Ik wilde hem haten.
Ik haatte hem.
Ik geloofde hem ook.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik.
“Vanavond ontmoet ik Victor Costova.”
« Ontmoeten? »
« Onderhandelen. »
Marco keek me aan op een manier die zei dat ‘onderhandelen’ in hun wereld gewoon een netjes woord was voor iets smerigs.
‘Absoluut niet,’ zei ik. ‘Je kunt nauwelijks staan.’
Salvatore trok zijn mondhoeken omhoog. « Uw bezorgdheid is genoteerd. »
« Mijn professionele mening is dat u een arrogante idioot bent. »
“En wat is uw persoonlijke mening?”
Ik staarde hem aan. « Sterf niet voordat ik besloten heb of ik je haat. »
Voor het eerst die dag glimlachte hij, alsof er iets menselijks door zijn pantser heen was gebroken.
Die nacht veranderde het landgoed compleet.
Schijnwerpers verlichtten het gazon. Mannen bewogen zich met tactische precisie. Voertuigen stonden geparkeerd langs de oprit. Buiten leek de lucht te zoemen.
Ik stond bij het raam op de bovenverdieping naast Marco.
‘Hoeveel?’ vroeg ik.
‘Hier vanavond?’ vroeg hij. ‘Meer dan tweehonderd.’
Tweehonderd mannen.
Allemaal omdat een of andere bloedende vreemdeling mijn spoedeisende hulp was binnengelopen.
‘Alles voor hem?’ fluisterde ik.
Marco keek me aan. « Vanavond? Voor jullie allebei. »
Salvatore verliet het huis in een zwarte jas over zijn pak, negeerde mijn waarschuwing, negeerde die van Marco, negeerde elk gezond verstand. Hij was drie uur weg.
Toen hij rond middernacht terugkeerde, was zijn gezicht bleek en zijn shirt donker van het verse bloed onder zijn jas.
« Voorwaarden geaccepteerd, » zei hij.
Toen zakte hij in elkaar.
Ik raakte hem hard, mijn schouder knalde tegen zijn borst terwijl Marco hem aan de andere kant vastgreep.
‘Jij stomme, onmogelijke man,’ snauwde ik, mijn stem trillend. ‘Breng hem naar boven.’
In de master suite opende ik de wond opnieuw en zag gescheurd weefsel, verse bloedingen en een oplopende koorts. Mijn handen bewogen automatisch. Reinigen. Verbanden. Druk uitoefenen. Antibiotica. Vocht toedienen. De bevelen schreeuwden naar de mannen die me gehoorzaamden omdat hun baas te zwak was om me tegen te spreken.
Op een gegeven moment opende Salvatore zijn ogen.
“Emma.”
« Stil. »
« Bazig. »
« Patiënten met bloedingen krijgen geen advies. »
« Verblijf. »
Mijn handen bleven stokstijf staan.
Niet het commando van eerder.
Een verzoek.
‘Ga maar slapen,’ zei ik. ‘Ik blijf hier.’
Hij greep naar mijn pols, maar had niet de kracht om hem vast te houden.
Ik pakte in plaats daarvan zijn hand.
Bij zonsopgang, toen zijn koorts eindelijk zakte, vertelde hij me over zijn ouders.
Het was geen bekentenis, maar een wond die hij nooit door iemand had laten verzorgen.
Hij liet me een foto zien: een tienerjongen met bleke ogen, staand tussen een strenge vader en een mooie moeder, met een hand op zijn schouder.
‘Ze hebben hen in dit huis vermoord,’ zei hij. ‘Eerst mijn vader. Daarna mijn moeder op de trap. Ik was zeventien.’
Ik zag de trap voor me. De gepolijste vloeren. De serene luxe. De jongen die met het geweer van zijn vader stond te wachten.
‘Marco arriveerde voordat ze me konden meenemen,’ zei hij. ‘Daarna werd ik wat er overbleef.’
« En heeft wraak ooit iets opgelost? »
Zijn ogen ontmoetten de mijne.
« Nee. »
Het was het eerste eerlijke antwoord dat hij me gaf, zonder enige machtsvertoon.
Ik raakte de rand van de foto aan.
“Waarom zou je dan zo blijven leven?”
“Want stoppen is niet eenvoudig.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar sterven aan een geïnfecteerde steekwond omdat je andere mannen niet kunt laten zien dat je rust neemt, is dat ook niet.’
Een vermoeide glimlach verscheen op zijn gezicht. « Jij laat alles onzinnig klinken. »
“Sommige dingen wel.”
Hij heeft me lange tijd geobserveerd.
‘Wat wil je van me, Emma?’
Ik dacht aan James. Aan het bloed aan mijn handen. Aan de vrouw die ik was voordat verdriet mijn leven klein maakte.
‘De waarheid,’ zei ik. ‘En mijn vrijheid.’
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
Toen opende het zich, nauwelijks.
“U mag vandaag nog naar huis.”
Dat had ik niet verwacht.
‘Geen blinddoek,’ voegde hij eraan toe. ‘Geen leugens. Marco zal je meenemen. De mannen voor je appartement blijven daar tot de dreiging van Costova voorbij is. Ze zullen zich niet met je leven bemoeien.’
« Jij ook? »
“Ik zal wachten.”
“Waarom?”
“Het is aan jou om te beslissen of je voor me wegrent of dat je me onder ogen ziet.”
Deel 3
Mijn appartement leek kleiner toen ik terugkwam.
Het plafond was nog steeds bevlekt. De radiator siste nog steeds als een boze kat. De keukenkraan lekte nog steeds, tenzij ik hem precies goed opendraaide.
Maar het slot was nieuw.
De ramen waren versterkt.