Ik knipperde met mijn ogen. « Heb je het net met me eens? »
“Wen er niet aan.”
In het Mercy General Hospital liet dokter Patel bijna zijn koffie vallen toen Salvatore Russo vrijwillig binnenkwam en om een dokter vroeg.
Ik stond naast hem toen ze hem binnenlieten.
Niet als zijn gevangene.
Niet als zijn eigendom.
Als de vrouw die hem twee keer had gered en hem nooit meer toestond bescherming met bezit te verwarren.
Weken gingen voorbij.
De zaak van Victor Costova haalde de krantenkoppen, hoewel de naam van Salvatore slechts in gefluister opdook. Mijn grootmoeder werd overgeplaatst naar een betere instelling in Baltimore, een instelling die ik had uitgekozen en betaald met een beursfonds dat Salvatore, na eerst toestemming te hebben gevraagd, in James’ naam had opgericht.
Dat was belangrijk.
Hij financierde ook een gratis kliniek in de buurt van Mercy General.
Dat was belangrijker.
Hij werd geen heilige. Mannen zoals Salvatore Russo veranderden niet van de ene op de andere dag in iets onschadelijks. Maar hij begon delen van zijn imperium in het daglicht te brengen. Echte bedrijven. Legale bedrijven. Pijnlijk langzaam, gevaarlijk ingewikkeld, maar echt.
En elke keer dat hij probeerde een beslissing voor mij te nemen, trok ik mijn wenkbrauw op en wachtte af.
Hij heeft het geleerd.
Op een avond, maanden later, trof ik hem aan bij de lintjesknipperij van de kliniek. Hij stond ongemakkelijk naast een zachtblauwe muur. Kinderen renden langs hem heen. Verpleegkundigen lachten. Een jongetje gaf hem een sticker in de vorm van een dinosaurus.
Salvatore bekeek het alsof het een bom was.
‘Neem het maar,’ zei ik.
Dat deed hij.
De jongen plakte het op zijn dure colbert en rende weg.
Ik heb zo hard gelachen dat ik bijna moest huilen.
Salvatore keek naar de sticker en vervolgens naar mij. « Dit is jouw schuld. »
“De meeste goede dingen zijn dat.”
Zijn uitdrukking verzachtte.
Buiten stonden er geen zwarte SUV’s in de rij. Geen leger mannen dat de deuren omsingelde. Gewoon verkeer, gewoon lawaai, een gewoon leven.
Hij pakte mijn hand.
‘Heb je er spijt van?’ vroeg hij.
“Je redden?”
“Hiervoor kiezen.”
Ik keek naar de kliniek. Naar de verpleegkundigen die door de lichte kamers liepen. Naar Salvatore die in de deuropening stond, tussen schaduw en licht, nog steeds getekend, nog steeds gevaarlijk, maar hij deed zijn best.
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar ik heb jouw wereld niet gekozen.’