Of, als het al zo was, dan was het een mythe uit de speciale operaties – een verzamelnaam voor missies zonder naam en met uitkomsten die niemand kon verklaren. Een spookembleem op spookuniformen. Een zilveren embleem dat soms even te zien was in wazige beelden wanneer iemand de video frame voor frame vertraagde.
Sommigen zeiden dat ze piloten waren, anderen dat ze deel uitmaakten van grondteams voor gezamenlijke operaties. Sommigen zwoeren dat Kraken gewoon een codewoord was voor een geheim budget. De meesten rolden met hun ogen en zeiden: « Ach ja, » en gingen verder met hun kaartspel.
Raina had wel beter moeten weten.
Ze had het embleem.
Ze droeg de herinneringen die daarbij hoorden met zich mee.
De nacht na de noodlanding lag ze in haar smalle stapelbed en staarde naar het bed boven haar, waar een strook plakband een scheur in het frame verborg. De omgeving om haar heen sliep in onrustige holtes: het gezoem van generatoren, af en toe een kuchje, het gedempte gebrul van een transportvliegtuig dat ergens in het donker opsteeg.
Haar handen waren stil, gevouwen op haar buik. Haar gedachten waren dat niet.
In haar gedachten vervaagde het asfalt tot een andere landingszone van jaren eerder – deze keer onverhard, een werveling van zand en lichtsporen, de rotorwind van haar AH-64 Apache die een storm veroorzaakte terwijl ze het toestel met een onmogelijk hoge temperatuur aan de grond zette.
Operatie Zandstorm, zo hadden ze het genoemd, want het leger kon de verleiding van treffende namen nooit weerstaan.
« Kraken Twee, houd positie, » had het commandonetwerk die nacht geblaft.
‘Nee, controle,’ had ze geantwoord, met een kalme stem en een droge keel. ‘Ze hebben geen tijd.’
Een peloton soldaten lag vastgepind op de grond en werd vanuit drie richtingen onder vuur genomen. Het evacuatiekonvooi was uitgeschakeld door een geïmproviseerd explosief (IED) dat het voorste voertuig in een krater had veranderd. Versterkingen zouden over een uur arriveren. Ze hadden nog maar enkele minuten.
Ze was toch naar binnen gegaan.
Later, tijdens de nabespreking van de helmcamera-opnames in slow motion, mompelde iemand: « Dit ziet er nep uit. »
Maar dat was niet zo. De Apache had zich een weg gebaand door muren van lood, laag over het terrein vliegend, en was slechts kortstondig tevoorschijn gekomen om raketten met chirurgische precisie af te vuren. Gebouwen stortten in waar vijandelijke strijders zich hadden bevonden, maar op de een of andere manier bleef het steegje waar het vastgelopen peloton zich schuilhield intact.
Drieëntwintig soldaten waren levend uit die vuurzone gekomen.
Niemand, op een handjevol mensen na, wist dat ze daar was geweest.
