Het bed was te zacht. De kamer was te stil. Zonlicht stroomde door de hoge ramen op de crèmekleurige muren. Apparaten zoemden naast haar. Haar gezicht voelde strak en zwaar aan onder het verband.
Toen herinnerde ze zich de klap.
Het bloed.
Carmela gilt.
Bianca’s stem noemde haar nergens naar.
Paniek bekroop haar.
Een hand sloot zich zachtjes om de hare.
‘Je bent veilig,’ zei Dominic.
Penny draaide voorzichtig haar hoofd.
Hij zat in een stoel naast het bed, zijn colbert was uit, de mouwen opgerold tot zijn onderarmen. Hij zag er uitgeput uit. Niet bepaald slordig – mannen zoals Dominic Rossi werden niet slordig – maar er waren donkere kringen onder zijn ogen en stoppels op zijn kaaklijn.
‘Mevrouw Rossi?’ fluisterde Penny.
“Ze is veilig.”
Penny’s ogen vulden zich met tranen.
« Goed. »
Dominic staarde haar aan alsof ze iets onmogelijks had gezegd.
“Je bent bijna dood gegaan.”
Penny probeerde te glimlachen, maar de verbanden trokken aan haar huid.
« Het spijt me. »
Zijn kaak spande zich aan.
« Als je nog één keer je excuses aanbiedt, moet ik het misschien wel illegaal verklaren. »
Een zwakke lach ontsnapte haar, tot hun verbazing.
Het deed pijn.
Ze trok een grimas.
Dominic boog zich meteen voorover. « Pijn? »
« Een beetje. »
Hij drukte op de belknop voordat ze bezwaar kon maken.
De dagen die volgden, gingen in stukjes voorbij.
Carmela kwam elke ochtend langs, soms scherp en elegant, soms verward en angstig, maar altijd Penny’s hand vasthoudend. Ze bracht kleine spulletjes van het landgoed mee: een kasjmier deken, een ingelijste foto uit de tuin, een klein porseleinen vogeltje dat Penny ooit had bewonderd tijdens het stofzuigen.
‘Je komt naar huis,’ zei Carmela tegen haar.
Penny knipperde met haar ogen. « Naar mijn werk? »
Carmela fronste haar wenkbrauwen. « Om te genezen. »
“Ik kan het me niet veroorloven—”
Dominic, die bij het raam stond, zei: « Dat kan. »
Penny keek hem aan.
Hij gaf toen geen uitleg.
Hij keek simpelweg weg, alsof de zaak al was afgesloten.
Drie weken later keerde Penny terug naar het landgoed van de Rossi’s – niet via de personeelsingang, maar via de voordeur.
Ze protesteerde toen Dominic aandrong.
« Meneer Rossi, alstublieft. Het personeel zal staren. »
“Laat ze maar.”
“Ik wil geen problemen.”
‘Jij hebt de problemen niet veroorzaakt, Skylar. Jij hebt ze aan het licht gebracht.’
Het personeel staarde wel.
Mevrouw Hargrove stond stijfjes bij de hal. De dienstmeisjes die vroeger in de wasruimte fluisterden, sloegen hun ogen neer. De bewakers die ooit grappen maakten over Penny’s lichaam, staarden naar de grond als schooljongens die op hun straf wachtten.
Dominic hielp Penny zelf uit de SUV.
Haar wang was nog steeds verbonden. Haar benen waren slap. Door het gif was ze snel moe en de artsen zeiden dat het herstel tijd zou kosten.
Toen ze de hal binnenstapte, liep mevrouw Hargrove naar voren.
“Penny, je kamer beneden is—”
‘Ze blijft niet beneden,’ zei Dominic.
Mevrouw Hargrove stopte.
Penny’s maag draaide zich om.
“Meneer Rossi—”
Dominic keek naar de huishoudster.
Skylar Gallagher zal herstellen in de oostelijke suite.
De oostelijke suite was de plek waar bezoekende senatoren verbleven. Waar buitenlandse zakenlieden logeerden. Waar mensen met lijfwachten en privéjets verbleven.
Mevrouw Hargrove opende haar mond en sloot die vervolgens weer.
“Ja, meneer.”
« En niemand in dit huis zal haar nog onhandig, slordig, traag, dom, dik of iets anders noemen wat ze vroeger wel durfden te zeggen als ze dachten dat ik niet luisterde. »
Het werd stil in de hal.
Dominics blik dwaalde van gezicht tot gezicht.
“Ze staat onder mijn bescherming. Belangrijker nog, ze heeft mijn respect. Iedereen die haar datzelfde respect niet kan bieden, kan voor het eten vertrekken.”
Niemand bewoog zich.
Penny wilde verdwijnen.
Maar Carmela verscheen bovenaan de trap, glimlachend door haar tranen heen.
‘Mijn dochter is thuisgekomen,’ zei ze.
Dat brak Penny.
Ze bedekte haar mond en huilde.
Dominic droeg haar tas zelf naar boven.
De oostelijke suite had lichtblauwe muren, een open haard, dikke tapijten en ramen met uitzicht op de wintertuin. Verse lelies stonden op tafel. Een dienblad met thee stond naast het bed.
Penny stond overmand door emoties in de deuropening.
“Ik kan hier niet blijven.”
Dominic zette haar tas neer.
“Dat kan.”