“Ik ben een dienstmeisje.”
« Nee. »
Ze draaide zich naar hem toe.
Zijn stem werd zachter.
“Je was hier in dienst als zodanig. Dat eindigde de nacht dat je op mijn vloer bloedde voor mijn moeder.”
Penny keek weg, tranen gleden over haar onbeschadigde wang.
“Ik deed het niet om er iets mee te verdienen.”
« Ik weet. »
“Ik wilde gewoon niet dat ze gewond zou raken.”
« Ik weet. »
Dat was het moment dat hem veranderde.
Dominic had zijn hele leven doorgebracht tussen mensen die alles met een reden deden. Loyaliteit kon gekocht worden. Angst kon gecreëerd worden. Liefde kon geacteerd worden. Zelfs familie was vaak een onderhandeling.
Maar Penny had zonder na te denken gehandeld.
Ze had Carmela beschermd omdat Carmela belangrijk voor haar was.
Dominic had nooit geweten wat hij met zoveel goedheid aan moest.
Dus begon hij met te doen wat hij begreep.
Hij repareerde wat met geld te repareren viel.
Twee dagen nadat Penny haar intrek had genomen in de suite, belde haar vader haar op. Hij huilde zo hevig dat Penny dacht dat er iets vreselijks was gebeurd.
‘Papa? Wat is er aan de hand?’
‘Sky,’ zei Hank Gallagher met trillende stem. ‘De kliniek belde. Ze zeiden dat mijn rekening in orde is. Alles. Ook de hypotheek. Er staat geld op een medisch fonds. Schat, wat heb je gedaan?’
Penny keek de kamer over naar Dominic, die bij de open haard stond en deed alsof hij niet luisterde.
‘Ik heb niets gedaan,’ fluisterde ze.
Dominic draaide zich iets om.
Hank bleef maar huilen. « Ze zeiden dat ik nu op de prioriteitslijst voor transplantatiepatiënten sta. Ze zeiden dat alles gedekt is. »
Penny drukte haar hand tegen haar mond.
Nadat ze had opgehangen, staarde ze Dominic aan.
“U heeft de behandelingen van mijn vader betaald.”
« Ja. »
“En zijn huis.”
« Ja. »
“En het vertrouwen?”
« Ja. »
« Waarom? »
Dominic liep langzaam naar haar toe.
« Want je had je waardigheid niet hoeven te verkopen, salarisstrookje voor salarisstrookje, om je vader in leven te houden. »
Penny schudde haar hoofd. « Je kunt mijn leven niet zomaar veranderen omdat je je schuldig voelt. »
“Ik voel me niet schuldig.”
‘Wat voel je dan?’
Voor één keer had Dominic Rossi geen direct antwoord.
Hij keek naar haar verbonden wang. De wond zou littekens achterlaten. Dat had dokter Hayes hem verteld. De chirurgen hadden hun best gedaan, maar Bianca’s ring was te diep in de wond gescheurd.
Penny leek te weten wat hij dacht.
‘Het is lelijk, hè?’ fluisterde ze.
Dominics blik schoot naar die van haar.
« Nee. »
“Je hoeft niet te liegen.”
“Nee.”
Ze lachte bitter. « Mensen staarden al eerder. Nu hebben ze iets beters om naar te staren. »
Dominic knielde voor haar stoel neer, waardoor ze zo geschrokken was dat ze geen woord meer zei.
‘Luister,’ zei hij. ‘Het lelijkste wat ik die nacht zag, was niet bloed. Het was Bianca die boven je stond en dacht dat je leven minder waard was dan haar jurk. Je litteken is niet lelijk. Het is bewijs.’
‘Waarvan?’
“Dat jij, toen de wreedheid de kop opstak, ertegenover stond.”
Penny’s lippen trilden.
Dominics stem zakte.
“En ik zal de rest van mijn leven ervoor zorgen dat je nooit meer alleen staat.”
Buiten de suite had de winter zich over het landgoed verspreid.
Binnenin begon iets onverwachts te groeien.
Het gebeurde niet plotseling, ook al zou de wereld later het verhaal vertellen alsof de maffiabaas zomaar verliefd was geworden op het dienstmeisje dat hij had gered.
De waarheid was stiller.
Dominic bracht haar ‘s ochtends thee, omdat ze er een hekel aan had om het personeel om hulp te vragen. Penny gaf hem daar elke keer een standje voor.
“Je runt een imperium. Stop met het ronddragen van theekopjes.”
“Na de thee loopt het beter.”
“Je drinkt niet eens thee.”
“Ik pas me aan.”
Hij liet een fysiotherapeut komen om haar te helpen met haar kracht. Penny had een hekel aan de oefeningen. Dominic woonde een sessie bij en zag haar met moeite haar tranen bedwingen terwijl ze van een stoel opstond.
Daarna snauwde ze: « Kijk me niet zo aan. »
‘Zoals wat?’
“Alsof ik zielig ben.”
Dominics gezicht betrok. « Ik keek je aan alsof je dapper was. »
Penny had daar geen antwoord op.
Na het gala was Carmela’s toestand niet langer te negeren. Dominic schakelde uiteindelijk specialisten in, niet om haar ziekte te verbergen, maar om haar te helpen een waardig leven te leiden. Hij paste zijn schema aan haar gunstige momenten aan. Hij hield op met te doen alsof haar verwardheid een zwakte was.
Op een middag verwarde Carmela Penny met een jonge nicht die al tientallen jaren dood was.