Penny corrigeerde haar niet op een harde manier. Ze pakte gewoon haar hand vast en zei: « Ik ben er voor je. »
Dominic keek vanuit de deuropening toe, met een brok in zijn keel.
Later zei hij: « Je weet altijd wat je moet doen. »
Penny schudde haar hoofd. « Nee. Ik weet gewoon hoe het voelt om bang te zijn en wil niet dat mensen het erger maken. »
Die zin bleef hem bij.
Tegen Kerstmis kon Penny weer over de tuinpaden lopen.
De hagen waren bedekt met sneeuw. Carmela zat binnen bij het vuur en neuriede oude Italiaanse liedjes. Het landgoed was nu rustiger. Niet per se milder – de wereld van Rossi zou nooit onschuldig zijn – maar anders.
Dominic had veranderingen aangebracht.
Geen mensenhandel meer via de havens van Rossi. Geen misbruik meer van rechters om gewone mensen te onderdrukken. Geen zaken meer met mannen die vrouwen, arbeiders of ouderen als wegwerpbaar beschouwden. Zijn kapiteins boden aanvankelijk weerstand.
Dominic verzocht hen te vertrekken.
Niemand deed dat.
Het imperium paste zich aan omdat Dominic Rossi de regels had veranderd, en iedereen wist waarom.
Op een avond vond Penny een jurk die in haar suite hing.
Het was een diepgroene fluwelen jurk, elegant en ingetogen, op een manier gemaakt die haar lichaam niet als een beschamend geheim verborg, maar het juist eerde. Ernaast lag een briefje.
Voor het avondeten vanavond. Alleen als je wilt.
D.
Penny staarde er lange tijd naar.
Toen trok ze het aan.
Toen ze de eetkamer binnenkwam, verstomde het gesprek.
Dominic stond aan het hoofd van de tafel.
Penny draaide zich even bijna om.
Toen glimlachte Carmela.
‘Daar is ze,’ zei de oude vrouw. ‘Een prachtig meisje.’
Penny hief haar kin op.
Dominic liep naar haar toe en bood haar zijn arm aan.
Niemand lachte.
Niemand fluisterde.
En als ze staarden, dan staarden ze omdat Dominic Rossi naar Skylar Gallagher keek alsof zij de enige persoon in de kamer was.
Het diner verliep rustig, warm en bijna normaal.
Daarna stapte Penny het terras op om wat frisse lucht te halen. Sneeuw dwarrelde over het donkere gazon. Het litteken onder haar make-up trok een beetje toen ze de kou inademde.
Dominic voegde zich bij haar.
‘Je bent verdwenen,’ zei hij.
“Ik ben er niet aan gewend om gezien te worden.”
Hij stond naast haar, zonder haar aan te raken, om haar de ruimte te geven.
« Ik heb het grootste deel van mijn leven ervoor gezorgd dat mensen alleen zagen wat ik wilde dat ze vreesden, » zei hij. « Je zag mijn moeder. Niet de naam. Niet het geld. Niet het gevaar. Alleen zij. »
“Ze was aardig voor me.”
“Ze had gelijk over jou.”
Penny keek hem aan.
Dominics gezicht was ernstig, maar zijn ogen waren warmer dan de avond dat ze voor het eerst glas buiten zijn studeerkamer had laten vallen.
‘Ik weet niet hoe ik dit voorzichtig moet aanpakken,’ gaf hij toe.
‘Wat moet ik doen?’
« Toon betrokkenheid bij iemand zonder dat het als een bevel klinkt. »
Penny’s hart begon sneller te kloppen.
“Dominic.”
Het was de eerste keer dat ze zijn voornaam had uitgesproken.
Hij merkte het op.