“Administratieve functie. Vierendertig dollar per uur. Volledige secundaire arbeidsvoorwaarden. Hij vraagt of u het wilt overwegen.”
Scarlett keek naar Norma, die in een verbleekte ochtendjas aan de keukentafel zat en haar observeerde met de scherpe intuïtie van een moeder die te veel had meegemaakt om zich gemakkelijk voor de gek te laten houden.
‘Waarom?’ vroeg Scarlett.
« Hij is van mening dat u tijdens uw interactie oneerlijk bent behandeld en wil dit graag goedmaken. »
‘Dat is geen goedmaking,’ zei Scarlett. ‘Dat is zwijggeld.’
Ze was niet van plan geweest het te zeggen.
De waarheid ontsnapte soms sneller dan de goede manieren.
« Zeg alstublieft tegen meneer Caruso dat ik het telefoontje waardeer, maar dat het goed met me gaat. »
Ze hing op.
Haar handen trilden.
‘Wie was dat?’ vroeg Norma.
“Verkeerd nummer.”
Norma geloofde haar geen seconde.
De sfeer rond Scarlett veranderde de volgende twee weken.
Een man die ze niet kende, zat drie keer in haar gedeelte, bestelde bescheiden, gaf een te hoge fooi en vertrok stilletjes. Danny vertelde dat iemand Patty had gebeld om naar de roosters van het personeel te vragen.
‘Een heel beleefde man,’ zei Danny. ‘Hij klonk als een advocaat.’
Patty zei niets, wat betekende dat Patty bang was.
En als Patty bang was, dan was het echt.
Scarlett raakte niet in paniek.
Ze maakte lijstjes.
In haar studioappartement aan Callum Street, onder de spleet in het plafond, schreef ze op wat ze wist.
Een sterke man schreeuwde tegen me.
Ik schreeuwde terug.
Hij bood op een vreemde manier zijn excuses aan.
Hij bood me een baan aan waar ik niet om had gevraagd.
Mensen stellen vragen over mij.
Onderaan schreef ze: Is dit gevaar of iets anders?
Ze staarde er lange tijd naar.
Daaronder schreef ze: Maakt het uit als ik het verschil niet kan zien?
Drie weken na de eerste nacht keerde Dominic terug naar de Cornerstone.
Geen konvooi deze keer.
Geen mannen aan de balie.
Hij stond daar alleen, in een donkere wollen jas, met de kraag omhoog tegen de oktoberkou.
Hij ging aan de toonbank zitten en zei tegen Patty, die eruitzag alsof ze elk moment flauw kon vallen: « Breng me wat er vanavond lekker is. En zeg tegen Scarlett dat ik met haar wil spreken. »
Patty stuurde Danny naar de keuken.
Danny kwam terug. « Ze zei dat ik hem moest vertellen dat ze aan het werk was. »
Patty heeft dit doorgegeven.
Dominic knikte en bestelde tomatensoep, gegrilde kaas op roggebrood en appeltaart. Hij at zonder te klagen. Hij liet tweehonderd dollar staan op een rekening van negentien dollar.
Hij vroeg het niet nogmaals.
Maar op weg naar buiten bleef hij even staan bij het koffiestation, waar Scarlett met haar rug naar hem toe stond.
‘Mijn dochter heet Natalie,’ zei hij.
Scarlett verstijfde.
“Ik ben naar het dansfeest geweest.”
Ze klemde de koffiepot steviger vast.
‘Ze huilde toen ze me zag,’ zei hij. ‘Blije tranen. Ik had haar nog nooit zo zien huilen.’