“Waar gaan we naartoe?”
“Mijn penthouse.”
Ik stopte. « Nee. »
“Lena.”
“Ik ga niet bij je intrekken omdat je vijanden bloemen hebben gestuurd.”
“Uw appartement heeft een kapot slot aan de voorkant en een brandtrap buiten het slaapkamerraam.”
Ik vond het vreselijk dat hij dat wist.
Hij verzachtte zijn stem. « Alstublieft. Totdat ik Julian heb aangepakt. »
Ik keek naar Mateo, die onder een blauwe deken lag te slapen.
‘Tijdelijk,’ zei ik.
‘Tijdelijk,’ beaamde Dante.
Hij loog.
Het penthouse bood vanaf de 24e verdieping uitzicht op de haven van Boston. Het was één en al glas, staal, kostbare stilte en meubilair dat eruitzag alsof het was uitgekozen door iemand die nog nooit koffie had gemorst of op een bank had gehuild.
Maar één hoek van de woonkamer was veranderd.
Een wieg. Een commode. Een schommelstoel. Stapels luiers. Kleine opgevouwen rompertjes. Flessen. Dekens. Een apparaat dat witte ruis produceert in de vorm van een schaap.
Ik liep naar de wieg en raakte de gladde houten spijl aan.
Het was precies het babybedje dat ik maanden eerder in een catalogus had omcirkeld, voordat ik me realiseerde dat het meer kostte dan mijn maandelijkse huur.
‘Hoe wist je dat?’ fluisterde ik.
Dante stond achter me. « Ik ben naar je appartement geweest. »
Ik draaide me om.
Hij hief zijn handen iets op. ‘Ik weet het. Dat had ik niet moeten doen. Maar ik moest begrijpen wat je nodig had. Ik heb de catalogus gezien. De dingen die je hebt omcirkeld. De dingen die je daadwerkelijk hebt gekocht.’
Ik wilde boos zijn.
In plaats daarvan huilde ik.
Dante keek doodsbang. « Lena? »
“Ik haat het dat je hier soms zo goed in bent.”
Een klein, gebroken lachje ontsnapte hem.
“Goed zijn is nieuw voor mij.”
Die nacht, terwijl Mateo in de wieg naast het bed sliep, vond ik een foto op Dante’s dressoir.
Hij en ik.
Twee jaar eerder, op een hotelbalkon na een liefdadigheidsgala. Ik zat te lachen. Dante keek me aan alsof de wereld hem eindelijk iets had gegeven wat hij niet wilde vernietigen.
Hij had het bewaard.
Door mij te verlaten.
Gedurende negen maanden.
Door alles heen.
Mijn telefoon ging.
Onbekend nummer.
Ik antwoordde zachtjes: « Hallo? »
‘Lena Harper,’ zei Vanessa. ‘Voelt ze zich op haar gemak in zijn kooi?’
Mijn maag draaide zich om. « Hoe kom je aan dit nummer? »
“Ik krijg alles wat ik wil.”
“Behalve Dante.”
Stilte.
En dan, gif.
“Hij hecht geen waarde aan familie. Macht, geweld en controle zijn zijn grootste troeven. Jij en die baby zijn een drukmiddel. Vroeg of laat zal hij beseffen dat je de prijs niet waard bent.”
Wat wil je?
“Ik geef je geld. Echt geld. Neem de baby mee en verlaat Boston. Begin ergens anders waar het warm is. Arizona. Florida. Het maakt me niet uit. Verdwijn gewoon voordat Julian jullie allebei gebruikt om hem te vernietigen.”
Ik bekeek de oude foto.
Bij de man die het bewaard had.
« Nee. »
Vanessa’s stem werd strenger. « Denk er goed over na. »
“Ja, dat doe ik. Mijn zoon heeft een vader. Een vader met gebreken. Een gevaarlijke vader. Een idioot. Maar wel een vader. En ik laat me niet door verbitterde mensen bepalen wat voor leven Mateo krijgt.”
“Hier zul je spijt van krijgen.”
‘Misschien. Maar niet zo erg als de spijt die je zult krijgen als je me weer belt.’
Ik hing op en belde Dante.
Hij nam meteen op.
« Wat is er gebeurd? »
“Vanessa bood me geld aan om met Mateo mee te gaan.”
De stilte aan de andere kant was dodelijk.
‘Wat zei je?’
“Ik zei nee.”
Hij ademde scherp uit.
« Waar ben je? »
“Je slaapkamer. Kijkend naar de foto die je bewaard hebt.”
Opnieuw stilte.
Deze keer zachter.
“Ik kom terug.”
“Ik dacht dat jij Julian onder je hoede had.”
“Niets is belangrijker dan jij en Mateo.”
Hij keerde achttien minuten later terug.
Toen hij binnenkwam en me in de babykamer onze zoon zag wiegen, verscheen er een blik van ongeloof op zijn gezicht.
“Je bent gebleven.”
“Ik zei dat ik het zou doen.”
‘Ik weet het.’ Zijn stem brak. ‘Ik ben er alleen niet aan gewend dat mensen het menen.’