Ik heb ze allemaal geblokkeerd.
Er zou geen verdere communicatie meer zijn.
Alleen actie.
Fase twee zou morgen beginnen: de controle over mijn bedrijf overnemen en het bewijsmateriaal voor zijn arrestatie verzamelen.
De wedstrijd was nog maar net begonnen.
De volgende dag – vrijdagochtend – werd ik wakker in mijn hotelkamer en voelde me meteen fris en fruitig.
De angst en de schok waren ‘s nachts verdwenen, en hadden alleen een kille, onwrikbare vastberadenheid achtergelaten.
Ik voelde me niet langer een slachtoffer.
Ik was een strateeg.
Ik was een oorlog aan het plannen.
Na een licht ontbijt kleedde ik me aan.
Vandaag droeg ik niet het gebruikelijke zwarte pak dat ik normaal gesproken voor klantafspraken draag. Ik koos voor iets comfortabelers, maar toch professioneels: een donkere broek en een zijden blouse.
Ik moest naar mijn andere kantoor, het nevenkantoor, het kantoor waar Russell werkte, het kantoor waarvan veel mensen niet eens wisten dat ik het bezat.
Het bedrijf heette Vance and Associates Design Build—VA.
Ik had het drie jaar geleden bewust opgericht.
Het was mijn fout – mijn grootse, dwaze gebaar van liefde.
Ik wilde dat mijn man trots zou zijn, zich succesvol zou voelen, en niet het gevoel zou hebben dat hij in de schaduw stond van mijn succes bij mijn bedrijf, Vance Designs.
Ik heb Russell aangesteld als operationeel directeur, hem een enorm salaris gegeven en een hoekantoor.
Ik gaf hem een podium om op te spelen.
En hij gebruikte het om me in de rug te steken.
Ik heb mezelf bewust niet als CEO van dat bedrijf gepositioneerd.
Mijn naam stond in de registratiedocumenten vermeld als meerderheidsaandeelhouder met 90% van de aandelen.
Maar de persoon die ik tot CEO benoemde, was meneer Miller, een vertrouwde man die jarenlang met mijn vader had samengewerkt. Meneer Miller hield zich bezig met de algemene administratie, terwijl Russell de dagelijkse gang van zaken beheerde.
En de persoon die verantwoordelijk was voor de financiën was meneer Chen, een ervaren accountant, die mij voor de volle 100% trouw was.
Ik heb meneer Chen niet van tevoren gebeld.
Ik besloot om persoonlijk langs te komen.
Verrassing was een belangrijk element.
Ik liep om 9:00 uur de lobby van het moderne kantoorgebouw binnen.
De jonge receptioniste keek geschrokken op.
“Goedemorgen. Kan ik u helpen? Heeft u een afspraak?”
‘Ik ben hier om meneer Chen te spreken,’ zei ik. ‘Zeg hem dat ik Meredith heet.’
‘Pardon, Meredith wie?’
Ik glimlachte even.
“Zeg hem gewoon dat het Meredith Vance is. En dat het dringend is. Hij zal het wel begrijpen.”
De receptioniste, met een twijfelachtige blik, pleegde het telefoontje.
Een paar seconden later sperde ze haar ogen wijd open.
“Ja. Ja, meneer Chen. Meteen.”
Ze hing op.
“U kunt rechtstreeks naar de vijfde verdieping gaan. Meneer Chen wacht u op bij de lift.”
En dat was hij ook.
Toen de liftdeuren opengingen, stond meneer Chen daar, bleek en nerveus.
Hij was een nauwgezette man van eind veertig.
‘Mevrouw Preston—ik bedoel, mevrouw Vance,’ stamelde hij. ‘Wat doet u hier? Is er iets gebeurd?’
‘Er is iets heel ernstigs gebeurd, meneer Chen, en ik heb uw hulp nodig,’ zei ik terwijl ik langs hem naar zijn kantoor liep. ‘Sluit uw deur. Nu.’
In zijn keurige, ordelijke kantoor ging ik tegenover hem zitten.
‘Ik ga geen tijd verspillen, meneer Chen. Mijn excuses voor het onverwachte bezoek. Ik heb u nodig om alle financiële gegevens van meneer Russell Preston van de afgelopen zes maanden op te vragen – al zijn uitgaven, al zijn aanvragen voor financiële middelen, alle facturen die hij heeft goedgekeurd. Nu meteen.’
De gezichtsuitdrukking van meneer Chen vertrok.
Hij wist dat dit geen gewoon bezoek was.
“Ja, mevrouw. Natuurlijk.”
Hij wendde zich onmiddellijk tot zijn computer.
Zijn vingers vlogen over het toetsenbord.
“Is er een specifiek type uitgave waar u naar op zoek bent?”
‘Allemaal,’ zei ik. ‘Reiskosten, representatiekosten voor klanten, en vooral alle betalingen aan nieuwe leveranciers.’
Meneer Chen begon de dossiers te openen.
‘Hier is het dan, mevrouw. Meneer Preston heeft heel wat reizen gemaakt. De reis naar Seattle drie dagen geleden – vliegtickets, vijfsterrenhotel, onkosten voor cliëntvertegenwoordiging.’
‘Een momentje,’ zei ik. ‘De reis naar Seattle. Ik wil de details zien.’
De heer Chen opende de bijlagen.
Inderdaad: vliegtickets, hotelrekeningen, alles betaald door het bedrijf.
Ik pakte mijn mobiele telefoon.
Ik opende mijn sms-geschiedenis.
Ik liet het scherm aan meneer Chen zien.
‘Lees dit eens, alstublieft,’ zei ik.
De heer Chen las de tekst van een maand geleden voor.
“Schat, stuur me $2.000. Ik heb een belangrijke reis naar Seattle en het bedrijfsbudget is krap. Ik denk dat ik die eerst zelf moet betalen.”
Vervolgens liet ik hem het bewijs zien van de overschrijving van $2.000 van mijn persoonlijke rekening naar die van Russell.
‘Ik heb de overschrijving gedaan,’ zei ik koeltjes. ‘En dit – dat heeft het bedrijf ook betaald. Wat is dit, meneer Chen?’
Meneer Chen slikte moeilijk.“Dit is… dit is dubbele facturering. Dit is verduistering, mevrouw Vance.”
‘Dit is nog maar het begin,’ zei ik. ‘Blijf zoeken.’
“Nieuwe leveranciers. Grote, onregelmatige betalingen.”
Meneer Chen scrolde naar beneden op het scherm.
Hij bleef bij een naam stilstaan.
“Hier is het dan, mevrouw. Sunshine Consulting LLC. Betalingen voor ‘Ontwerpadviesdiensten’. Het vreemde is dat dit pas de afgelopen zes maanden is begonnen.”
“Maar de betalingen zijn erg groot. Meneer Preston vroeg elke maand om twee overboekingen, elk tussen de $25.000 en $40.000.”
Hij maakte snel een rekensommetje.
“Jeetje… het totaalbedrag is al $450.000.”
‘Wie is de eigenaar van dat bedrijf?’ vroeg ik. ‘Waar zijn de werkverslagen? Is er een contract?’
Meneer Chen keek verward.
‘Dat is nu juist het probleem, mevrouw. Meneer Preston zei altijd dat het om een speciale leverancier ging, dat hij het contract rechtstreeks beheerde. De betalingen werden altijd plotseling gevraagd, en hij verzocht mij om de overschrijving direct na zijn goedkeuring te verrichten. Hij zei dat het om een geheim project ging.’
‘Een geheim project?’ sneerde ik.
Ik heb meteen mijn advocaat, meneer Vance, gebeld.
‘Advocaat,’ zei ik, ‘ik heb uw hulp nodig bij het verifiëren van een bedrijfsnaam: Sunshine Consulting LLC. Ik stuur u nu het belastingnummer. Ik heb de naam van de eigenaar direct nodig.’
Terwijl ik op het telefoontje van meneer Vance wachtte, zei ik tegen meneer Chen:
“Kijk naar de representatiekosten. Klantenrecreatie.”
De heer Chen opende de creditcardgegevens van Russell.
De prijzen waren enorm gestegen: luxe restaurants, designerboetieks en een juwelierszaak.
‘Hier is het dan, mevrouw,’ zei meneer Chen met gedempte stem. ‘Aankoop van een diamanten halsketting. $5.000.’
“De omschrijving luidt: ‘Cadeau voor de vrouw van klant X.’”
Ik lachte.
Een bittere, onaangename lach.
Ik herinnerde me dat Russell drie maanden geleden thuiskwam en klaagde over hoe moeilijk het was om klant X voor zich te winnen.
Ik heb nooit een diamanten halsketting ontvangen.
Mijn mobiele telefoon ging over.
Het was meneer Vance.
‘Ik heb de gegevens gevonden, Meredith,’ zei hij. ‘Sunshine Consulting LLC is zes maanden geleden geregistreerd. Het adres is een postbus. Het is een lege vennootschap.’
“En de eigenaar – de enige directeur en eigenaar – is mevrouw Kendra Davis.”
‘Kendra,’ fluisterde ik.
“Klopt, mevrouw. Kendra Davis. De bankrekening van het bedrijf staat ook op haar naam.”
Ik heb opgehangen.
Ik keek naar meneer Chen.
« Meneer Chen, die 450.000 dollar is naar de privérekening van de maîtresse van mijn man gegaan. »
Meneer Chen was geschokt.
Zijn gezicht kleurde rood van woede.
Hij voelde zich bedrogen.
