‘Mevrouw Shaw,’ riep een man. ‘Meneer Russo heeft uw hulp nodig.’
Russo.
Nu had de bloedende vreemdeling dus een naam.
Ik keek door het kijkgaatje. Weer een pak. Weer een uitdrukkingsloos gezicht.
‘Ik ken geen meneer Russo,’ zei ik.
“Je hebt hem gisteravond behandeld.”
« Zeg hem dat hij naar het ziekenhuis moet gaan. »
Een pauze.
Toen werd er een zwarte telefoon onder mijn deur geschoven.
Ik staarde er drie keer naar voordat ik het oppakte.
“Emma.”
Zijn stem bezorgde me kippenvel.
‘Meneer Russo,’ zei ik, in een poging moediger te klinken dan ik me voelde. ‘Ik kom niet aan huis.’
“En toch zijn we hier.”
Wat wil je?
Mijn wond is ontstoken.
“Ga dan naar het ziekenhuis.”
“We weten allebei dat ik dat niet zal doen.”
« Bel dan een van de dokters die je blijkbaar onder een steen hebt verstopt. »
“Ik vertrouw op jouw handen.”
Ik sloot mijn ogen. « Jij kent me niet. »
“Ik weet genoeg.”
“Nee, je hebt voldoende onderzoek gedaan. Dat is iets anders.”
Stilte.
Hij ademde zwaarder dan voorheen.
‘Hoe erg is het?’ vroeg ik, vol zelfhaat.
“Het is al erg genoeg dat mijn mannen zich zorgen maken.”
Dat betekende slecht.
Ik keek naar het geld op mijn tafel. Naar de afgebladderde verf op mijn muren. Naar de foto van James die ik nog steeds niet heb kunnen opbergen.
‘Je brengt mijn rijbewijs in gevaar,’ zei ik.
“Ik leg mijn leven in jouw handen.”
Zo belandde ik geblinddoekt achterin een zwarte SUV, mijn oude dokterstas als een wapen in mijn hand.
Toen ze de blinddoek afdeden, stond ik voor een modern glazen landhuis ergens ten noorden van de stad, omgeven door pijnbomen, stenen terrassen, een privémeer en genoeg gewapende mannen om een klein land binnen te vallen.
Binnen straalde rijkdom van elke muur af. Niet verguld, niet vulgair. Eerder smaakvol. Museumkunst. Zachte tapijten. Donker hout. Een stilte zo kostbaar dat het leek alsof je die had gekocht.
Ze namen me mee naar boven.
Salvatore Russo lag in een bed dat groter was dan mijn appartement, zonder shirt, zwetend, zijn huid grijs onder de olijfkleurige tint, mijn verband doordrenkt met geel vocht.
Naast hem stond een oudere man met zilvergrijs haar.
‘Bent u de verpleegster?’ vroeg hij, niet onder de indruk.
‘Ik ben degene die hem heeft gezegd dat hij geen domme dingen moet doen,’ zei ik. ‘Dus blijkbaar word ik ook genegeerd.’
Russo’s mondhoeken trokken zwakjes omhoog. « Laat ons met rust. »
‘Salvatore—’ begon de oudere man.
« Uit. »
Ze gehoorzaamden.
Ik liep naar het bed. « Je zou in een ziekenhuis moeten liggen. »
“Je herhaalt jezelf.”
“En zo besmet je jezelf. We hebben allemaal hobby’s.”
Ondanks de koorts klaarde zijn blik op.
Ik trok het verband los en vloekte binnensmonds. De wond was ontstoken, gezwollen, heet en er kwam vocht uit. De infectie had zich rond de hechtingen verspreid.
‘Je hebt iets opengescheurd,’ zei ik.
“Zakelijke aangelegenheden vereisten mijn aandacht.”
« Zakendoen gaat je de das omdoen. »
“Velen hebben het geprobeerd.”
« Gefeliciteerd. Bacteriën zouden wel eens kunnen slagen. »
Dat deed hem lachen, maar vervolgens trok hij zo’n grimas dat het zweet hem over zijn voorhoofd liep.
Het volgende uur verwijderde ik de geïnfecteerde hechtingen, reinigde ik de wond, vulde ik deze op met antibiotisch gaas, startte ik een infuus en gaf ik hem breedspectrumantibiotica uit voorraden die zijn mannen op angstaanjagende wijze hadden weten te bemachtigen.
Hij doorstond het allemaal in stilte.
Slechts één keer greep hij mijn pols vast.
‘Je blijft,’ zei hij.
« Nee. »
“Emma.”
Ik haatte hoe mijn naam in zijn mond klonk. Als een bevel vermomd als een gebed.
‘Ik heb een dienst,’ zei ik.
“Afgehandeld.”
“Mijn appartement.”
“Bekeken.”
“Mijn leven.”
Zijn greep verslapte. « Bedreigd. »
Ik keek hem aan.
Voor het eerst zag ik iets achter de controle. Geen angst. Salvatore Russo leek niet iemand die ruimte had gemaakt voor angst.
Maar bezorgdheid.
‘Waarom?’ vroeg ik.
“Omdat iemand je vanuit het ziekenhuis gevolgd heeft. Omdat mijn vijanden nu weten dat jij me behandeld hebt. Omdat je hierheen bent gekomen.”
“Jij hebt me hierheen gebracht.”
‘Ja,’ zei hij. ‘En nu zal ik ervoor zorgen dat je in leven blijft.’
Deel 2
Tegen middernacht begreep ik twee dingen.
Ten eerste was Salvatore Russo niet alleen gevaarlijk.
Hij had een zodanige invloed dat mensen hun stem verlaagden als ze zijn naam noemden.
Ten tweede was ik geen gast.
Het maakt niet uit hoe iemand het noemde.
De oudere man kwam terug nadat Salvatore in slaap was gevallen door het kalmeringsmiddel dat ik hem had gegeven. Hij stond in de deuropening en keek zijn baas aan met een bezorgde blik die hij probeerde te verbergen als irritatie.
‘Hoe gaat het met hem?’ vroeg hij.
“Stabiele toestand. De koorts is iets gezakt. De infectie is nog steeds ernstig.”
Hij knikte. « Ik ben Marco. »
“Emma.”
« Ik weet. »
“Natuurlijk wel.”
Een vermoeide glimlach verscheen op zijn gezicht. « Je moet beseffen waar je bent. »
“In het huis van een rijke man, met veel te veel wapens.”
‘In de muil van de leeuw,’ zei Marco. ‘En jij staat heel dicht bij zijn tanden.’
Ik keek naar Salvatore, die onder donkere lakens lag te slapen. Zijn gezicht was verzacht door vermoeidheid. Zonder zijn koude ogen opende hij zijn ogen en zag hij er jonger uit. Nog steeds gevaarlijk. Nog steeds knap op een manier die me irriteerde.
‘Hier heb ik niet om gevraagd,’ zei ik.
« Niemand vraagt ooit naar Salvator Russo. »
« Heiland? »
“Dat is zijn familienaam. Hij laat maar weinig mensen die horen.”
“Ik voel me niet vereerd.”
“Je moet sowieso voorzichtig zijn.”