Marco kwam dichterbij en verlaagde zijn stem.
“Zijn vader was Antonio Russo. Van de oude garde. Gerespecteerd. Gevreesd. Toen Salvatore zeventien was, stuurde een rivaliserende familie huurmoordenaars naar hun huis. Ze vermoordden zijn ouders. Hij overleefde omdat hij het pistool van zijn vader oppakte en weigerde te sterven.”
Mijn maag trok samen.
« Daarna, » zei Marco, « bouwde hij iets op wat niemand hem meer kon afnemen. »
“Een imperium?”
“Een vesting.”
Ik keek de kamer rond.
Glazen wanden. Gewapende mannen. Afgesloten poorten. Een gewonde man die ziekenhuizen niet vertrouwde omdat kwetsbaarheid gevaarlijker was dan een infectie.
‘Dat klinkt eenzaam,’ zei ik.
Marco bestudeerde me aandachtig. « Dat is het eerste intelligente dat iemand in jaren over hem heeft gezegd. »
‘s Ochtends was Salvatore niet meer in bed.
Ik vond een briefje op het nachtkastje.
Emma,
zakelijke verplichtingen vereisen mijn aandacht.
Verlaat het terrein niet.
SR
Ik had het bijna in mijn vuist verfrommeld.
Hij had koorts. Een open, geïnfecteerde wond. Een infuus dat ik had aangelegd, hing nu nutteloos naast het bed.
En hij was naar zijn werk gegaan.
Een jonge huishoudster genaamd Sophia bracht het ontbijt en kleren die me zo goed pasten dat het geen toeval kon zijn. Ik douchte in een badkamer zo groot als een suite in een boetiekhotel en trok een spijkerbroek en een crèmekleurige trui aan waar de prijskaartjes nog aan zaten.
Het hele huis voelde aan als een plek ontworpen door iemand die wel gevoel voor schoonheid had, maar niet voor rust.
Ik trof Marco aan in een studeerkamer, waar hij in het Italiaans aan de telefoon sprak. Hij beëindigde het gesprek toen ik binnenkwam.
‘Ik moet Mercy General bellen,’ zei ik. ‘Zeg dat ik niet kan komen.’
“Reeds gedaan.”
Ik kreeg kippenvel. « Pardon? »
« Uw leidinggevende denkt dat u griep heeft. »
« Je hebt naar mijn werk gebeld? »
“Salvatore heeft het afgehandeld.”
“Natuurlijk deed hij dat.”
« Hij betaalde ook zes maanden lang je huur en de kosten voor de verzorging van je oma gedurende een jaar. »
De kamer helde over.
Ik greep de rugleuning van een stoel vast. « Hij had daar geen recht op. »
“Salvatore betaalt zijn schulden.”
“Dat is geen schuld. Dat is een leiband.”
Marco zei niets, wat erger was dan een meningsverschil.
Later leidde hij me rond over het terrein. Het meer glinsterde in het bleke herfstlicht. Mannen patrouilleerden in paren langs de bomenrij. Camera’s bewogen geruisloos. Het ijzeren hek was minstens drie meter hoog, met prikkeldraad langs de bovenkant.
‘Hoeveel mannen heeft hij?’ vroeg ik.
« Genoeg. »
“Dat is geen getal.”
“Vandaag? Meer dan normaal.”
« Waarom? »
“Een incident.”
Voordat ik hem iets kon vragen, reed er een konvooi door de poort.
Zwarte SUV’s. De ene na de andere. Mannen stapten uit voordat de auto’s volledig tot stilstand waren gekomen.
Toen kwam Salvatore tevoorschijn.
Antracietkleurig pak. Donker haar naar achteren gekamd. Bleek gezicht. Kaak gespannen van de pijn.
Hij zag eruit als een man die net uit een oorlog kwam en weigerde toe te geven dat hij was neergeschoten.
Zijn blik vond me aan de overkant van het gazon.
Mijn hartslag liet me in de steek.
Een uur later begeleidde Sophia me naar zijn privéwerkkamer.
Salvatore zat achter een enorm bureau, zijn gezicht te kalm, zijn huid te rood.
‘Je zou in bed moeten liggen,’ zei ik.
“Goedemiddag.”
“Doe je shirt open.”
Hij trok zijn wenkbrauwen op.
‘Om medische redenen,’ snauwde ik.
« Medelijden. »
Ik vond het vreselijk dat mijn wangen warm werden.
Ik heb zijn verband vervangen. De infectie was niet verergerd, maar de wond was nog steeds ontstoken.
‘Je loopt elke keer dat je in pak de koning uithangt het risico op een bloedvergiftiging,’ zei ik.
Sommige tronen vereisen een bepaalde uitstraling.
“Dit is geen troon. Dit is een bureau.”
“Alle tronen zijn bureaus als de juiste mannen vrezen wat daarop getekend wordt.”
Ik deed een stap achteruit. « Ik wil naar huis. »
Zijn uitdrukking veranderde.
Geen verrassing. Hij had dit verwacht.
“Dat is ingewikkeld.”
‘Nee, dat is het niet. Je hebt een dokter. Je hebt een huishoudster. Je hebt Marco, de angstaanjagende Italiaanse oom des doods. Je hebt mij niet nodig.’
« Ik doe. »
De eenvoud ervan kwam harder aan dan verwacht.
Voordat ik kon antwoorden, kwam Marco zonder kloppen binnen.
‘Ze hebben het gevonden,’ zei hij.
Salvatore’s gezicht verstijfde. « Waar? »
“In haar medische tas.”
Ik hield mijn adem in.
‘Wat?’ fluisterde ik.
Marco zette een klein apparaatje op het bureau.
Een tracker.
« Het systeem werd geactiveerd kort nadat ze aankwam, » zei Marco. « Ze houden de bewegingen in het huis in de gaten. »
Salvatore stak zo snel de kamer over dat ik hem nauwelijks zag terugdeinsen. Zijn handen grepen mijn armen vast.
« Wie heeft je tas in het ziekenhuis aangeraakt? »
“Ik weet het niet. Ik—”
Toen herinnerde ik me het.
‘Een nieuwe bewaker,’ zei ik. ‘Hij vertelde dat ze de tassen van het personeel controleerden vanwege een melding van diefstal.’
Marco vloekte.
Salvatore’s ogen kregen een ijzige uitdrukking.
‘De familie Costova,’ zei hij. ‘Zij hebben jou ingeschakeld om mijn huis te vinden.’
Mijn mond werd droog. « Hebben ze een tracker op me geplaatst nog voordat ik je ontmoette? »
“Ze wisten dat ik gewond was. Ze wisten dat iemand van het ziekenhuis hen misschien naar me toe zou kunnen leiden.”
“Dus ik was het lokaas.”
‘Nee,’ zei Salvatore.
‘Ja.’ Ik trok me van hem los. ‘Dat was ik precies. Lokmiddel voor je vijanden, gevangene voor je bescherming en schuld voor je geweten.’
Zijn gezicht verstrakte. « Let op je woorden. »
‘Of wat dan? Ga je mijn leven omringen met nog meer mannen? Nog een rekening betalen? Nog een slot kopen? Noem je dat veiligheid?’
Er flitste iets in zijn ogen. Woede, jazeker. Maar daaronder ook pijn.
“Ik probeer je in leven te houden.”
“Ik leefde al voordat jij er was.”
“Je bestond gewoon.”
De woorden kwamen te dichtbij.
Ik heb hem een klap gegeven.
Het geluid drong door de studeerkamer heen.
Marco haalde scherp adem.
Salvatore bewoog niet.
Mijn hand brandde. Mijn hart bonkte in mijn keel. Een vreselijke seconde lang hield niemand zijn adem in.
Toen draaide Salvatore langzaam zijn gezicht weer naar me toe.
‘Je hebt gelijk,’ zei hij zachtjes.
Dat maakte me banger dan woede zou hebben gedaan.
“Ik had geen recht om je in mijn wereld te trekken en dat bescherming te noemen. Maar het gevaar is reëel. De Costova’s kennen je naam. Je appartement. Het ziekenhuis waar je bent. Als je onbewaakt weggaat, zullen ze je meenemen om bij mij te komen.”