“Ik heb al mannen die naar Baltimore verhuizen.”
« Hoe? »
“Omdat ik altijd alle risicopunten heb afgeschermd.”
Ik had boos moeten zijn.
Ik was te bang.
‘Ik kan niet toestaan dat ze haar pijn doen,’ zei ik.
“Dat zullen ze niet doen.”
“Dat weet je niet.”
Zijn stem werd zachter. « Nee. Maar ik weet wat er gebeurt met mannen die vrouwen onder mijn bescherming bedreigen. »
“Salvatore.”
“Ik kom eraan.”
‘Nee.’ Mijn stem verraste ons allebei. ‘Dat is precies wat ze willen. Ze willen je gewond, boos en in beweging hebben.’
Stilte.
‘U zei dat ik een keuze had,’ zei ik. ‘Laat me er dan een maken.’
“Welke keuze?”
“Gebruik me.”
« Nee. »
‘Ze willen me alleen? Prima. We geven ze wat ze willen. Maar niet op jouw manier.’
“Mijn manier houdt je in leven.”
“Jouw manier van doen ontketent oorlogen.”
Hij zei niets.
Ik drukte mijn hand tegen de deur van de pauzeruimte en verlaagde mijn stem.
“Ik vraag jullie niet om zwak te zijn. Ik vraag jullie om slimmer te zijn dan mannen die alleen maar weten hoe ze moeten bloeden.”
De stilte duurde zo lang dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.
Toen zei hij: « Vertel me je plan, zuster Shaw. »
Een uur later verliet ik Mercy General in mijn eentje.
Tenminste, zo leek het.
De straat was nat van een plotselinge regenbui. Taxi’s sisten door de plassen. Stoom steeg op uit een putdeksel, alsof de stad ademhaalde.
Ik droeg mijn jas, mijn sportschoenen en een draadje onder mijn kraag.
Mijn handen trilden.
Deze keer liet ik het toe.
Een grijze bestelwagen stond langs de stoeprand te wachten.
De zijdeur ging open.
De nepbewaker zat binnen, geflankeerd door twee mannen.
« Telefoon, » zei hij.
Ik gaf hem de brander.
Hij verbrijzelde het onder zijn laars.
“Stap in.”
Ik klom in het busje.
Een van de mannen fouilleerde me. Hij miste de tweede draad die in de voering van mijn jas was genaaid, omdat mijn grootmoeder me had leren naaien voordat ik mijn naam kon schrijven.
Ze reden twintig minuten, misschien wel minder. Lang genoeg om aan James te denken. Lang genoeg om me af te vragen of dit moed of domheid was. Lang genoeg om Salvatores stem in mijn herinnering te horen, die me vertelde dat er altijd een keuze was.
Ze brachten me naar mijn eigen appartementencomplex.
Aanvankelijk begreep ik het niet.
Toen zag ik de lichten.
Mannen stonden op daken. In steegjes. Achter geparkeerde auto’s. Aan beide uiteinden van het huizenblok.
Niet de mannen van Salvatore.
Costova’s.
Mijn gebouw was een val geworden.
In mijn appartement zat Victor Costova op mijn stoel te wachten, een corpulente man in een donkerblauw pak met wrede ogen en een glimlach die absoluut niet op een menselijk gezicht thuishoorde.
‘Emma Shaw,’ zei hij. ‘De verpleegster die Salvatore Russo onvoorzichtig maakte.’
“Ik denk dat hij in mijn bijzijn onzorgvuldig was.”
Victor lachte. « Ga zitten. »
Ik ging zitten.
Hij boog zich voorover. « Je belt hem vanaf je telefoon. Je vertelt hem dat je alleen bent. Huil maar als je kunt. Mannen zoals Russo vinden het fijn om mooie, kapotte dingen te redden. »
Ik keek naar mijn salontafel. Naar de brief van Salvatore die daar nog steeds lag.
Niet omdat je van mij bent.
‘Nee,’ zei ik.
Victors glimlach verdween.
« Nee? »
« Nee. »
Hij stond op en sloeg me in mijn gezicht.
Een felle pijnscheut flitste door mijn lijf. Mijn mond liep vol bloed.
Ik draaide me langzaam om.
‘Ik ben verpleegster,’ zei ik. ‘Ik ben geslagen door mannen die beter waren dan jij en heb mannen slechter behandeld dan jij. Jij maakt geen indruk.’
Zijn ogen werden uitdrukkingsloos. Hij greep in zijn jas.
Toen begon het gebouw te trillen.
Niet door een explosie.
Aan de hand van voetstappen.
Intensief. Gesynchroniseerd. Overal.
Victor verstijfde.
Buiten sloegen autodeuren dicht. Tientallen. Toen nog meer. Radio’s kraakten. Mannen schreeuwden in het Italiaans en Engels. Laarzen dreunden de trap op, de brandtrap af, over het dak.
Een van Victors mannen rende naar het raam.
Zijn gezicht trok bleek.
‘Baas,’ fluisterde hij.
Victor greep mijn arm en trok me omhoog. « Wat heb je gedaan? »
Ik keek hem recht in de ogen.
“Ik heb een huisbezoek afgelegd.”
De deur vloog open.
Marco kwam als eerste binnen.