Achter hem kwamen mannen in het zwart.
En achter hen, bleek maar rechtopstaand, met een hand discreet tegen zijn gewonde zij gedrukt, kwam Salvatore Russo.
Hij keek naar mijn bloedende lip.
De temperatuur in de kamer leek te dalen.
‘Haal je hand van haar af,’ zei hij.
Victor drukte een pistool tegen mijn ribben. « Nog één stap en ze is dood. »
Salvatore stopte.
Voor het eerst sinds ik hem had ontmoet, zag ik echte angst op zijn gezicht.
Niet voor zichzelf.
Voor mij.
‘Emma,’ zei hij zachtjes.
Ik wist wat hij vroeg.
Ik wist ook waar hij bang voor was als ik in die kamer zou sterven.
Dus ik deed het enige wat ik kon.
Ik bukte me, greep de nieuwe schaar die in mijn mouw verstopt zat en duwde die in de hand van Victor Costova.
Hij schreeuwde.
Ik liet me vallen.
Het geweer ging boven me af en verbrijzelde het raam.
Toen kwam de ruimte in beweging.
Marco sleurde me achter de bank. Salvatore’s mannen overspoelden het appartement. Victor dook onder drie lichamen op de grond. Iemand riep om medische hulp. Iemand anders riep dat het veilig was. Glas glinsterde op het tapijt als ijs.
Salvatore kwam op één knie naar me toe.
“Emma.”
‘Het gaat goed met me,’ zei ik, hoewel mijn stem trilde.
“Je bloedt.”
“Je bloedt erger.”
Hij lachte een keer, gebroken en buiten adem, en raakte toen mijn gezicht aan met een tederheid zo voorzichtig dat het meer pijn deed dan de klap.
‘Je hebt me doodsbang gemaakt,’ fluisterde hij.
‘Goed zo,’ zei ik. ‘Nu weet je hoe iedereen zich om je heen voelt.’
Zijn ogen sloten zich een halve seconde.
Toen opende hij ze en keek rond in mijn verwoeste appartement, naar de geweren, de mannen, het bloed, de brief op tafel.
Toen hij weer sprak, klonk zijn stem anders.
Niet zachter.
Duidelijker.
“Marco.”
« Ja? »
“Geen lichamen.”
Marco staarde hem aan.
Salvatore hield me in de gaten. « Bel federale contactpersonen. Bel de aanklagers die we onder druk kunnen zetten. Costova leeft nog. Zijn mannen leven nog. Ze moeten zich verantwoorden in de rechtbank. »
Victor, bloedend en vastgepind op de grond, begon te lachen. « Denk je dat de rechtbank je redt? Denk je dat zij je gedwongen heeft om clean te worden? »
Salvatore stond langzaam op, de pijn vernauwde zijn mond.
‘Nee,’ zei hij. ‘Ze herinnerde me eraan dat ik nog steeds een keuze heb.’
Bij zonsopgang zat Victor Costova in federale hechtenis. Dat gold ook voor acht van zijn mannen. En voor de nepbewaker van Mercy General.
Ik heb een verklaring afgelegd in aanwezigheid van Marco’s advocaat, en daarna nog een zonder hem, omdat sommige waarheden mij toe moesten behoren.
Salvatore wachtte buiten het politiebureau in een zwarte jas, bleek en uitgeput, en leek minder op een koning dan op een man die eindelijk de prijs van zijn kroon had begrepen.
‘Je moet naar het ziekenhuis,’ zei ik.
« Ik weet. »