Haar kamer was volledig leeggehaald, op de vage geur van haar parfum in de gang na.
Daniël trof hem aan onderaan de trap.
‘Is ze weggegaan?’ vroeg hij zachtjes.
Jae gaf geen antwoord.
Nora kwam tien minuten later naar beneden, in paniek, met haar telefoon in de hand.
‘Ze heeft me niet wakker gemaakt,’ zei Nora. ‘Ze heeft me gewoon een berichtje gestuurd vanaf de veerboot.’
Jae keek haar aan.
Nora’s gezicht verzachtte, de sympathie van iemand die genoeg van Evelyn hield om te begrijpen welke schade ze kon aanrichten terwijl ze probeerde zelf niet beschadigd te raken.
« Ze rent weg als het erop aankomt, » zei Nora. « Zo heeft ze het overleefd. »
Jae staarde naar het raam.
Buiten bewoog de oceaan zich alsof er niets gebeurd was.
Los Angeles nam Evelyn zonder pardon terug.
Binnen vierentwintig uur zat ze in Rebecca’s kantoor met een contract op tafel en hoofdpijn achter haar ogen.
Silverline Studios wilde uiterlijk vrijdag antwoord.
De rol was enorm. Carrièrebepalend. Een politieke thriller met een vrouwelijke hoofdrolspeelster die briljant, meedogenloos en gebroken was op alle manieren die critici graag ‘complex’ noemden.
Een jaar geleden zou Evelyn al getekend hebben voordat de pen op tafel kwam.
Nu keek ze naar de bladzijden en voelde niets dan uitputting.
Rebecca observeerde haar aandachtig.
“Je lijkt niet gelukkig.”
Evelyn lachte.
“Ik kan me niet herinneren dat dat onderdeel van de onderhandelingen was.”
“Dat zou zo moeten zijn.”
Dat verraste haar.
Rebecca deed haar bril af.
‘Ik heb je zo onder druk gezet omdat ik in je geloofde. Omdat vrouwen in deze stad verslinden als ze aarzelen. Maar ik ben niet blind, Evie. Je ziet er al drie jaar moe uit.’
Evelyn keek weg.
De stad strekte zich uit buiten de glazen wand, helder en vol verlangen.
‘Ik weet niet wie ik ben als ik ermee stop,’ zei ze.
Rebecca’s stem werd zachter.
“Dat is wellicht precies de reden waarom je dat moet doen.”
Drie dagen lang deed Evelyn niets.
Ze heeft Jae niet gebeld.
Ze heeft zijn enige bericht niet beantwoord.
Ben je veilig?
Ze typte ‘ja’.
Vervolgens heb ik het verwijderd.
Vervolgens typte ik: Het spijt me.
Dat heb ik ook verwijderd.
Uiteindelijk legde ze de telefoon met het scherm naar beneden en barstte in tranen uit, omdat geen enkel antwoord afdoende was.
Op de vierde ochtend verscheen er een paparazzi-foto.
Jae Kim verlaat samen met Sienna Park een benefietdiner in het centrum van Los Angeles.
Er was niets intiems aan de foto.
Geen hand vasthouden. Geen glimlach. Geen verhaal.
Maar het onderschrift deed wat onderschriften nu eenmaal doen.
Is miljardair Jae Kim na het Evelyn Hart-schandaal alweer een nieuwe partner aan het zoeken met erfgename Sienna Park?
Evelyn staarde ernaar tot haar borst pijn deed.
Toen deed ze iets wat ze in twaalf jaar niet meer had gedaan.
Ze zette haar telefoon uit.
Ze reed zelf naar het kleine huisje in Pasadena waar haar moeder woonde, hetzelfde huis met de verweerde blauwe luiken en een citroenboom in de achtertuin.
Haar moeder, Grace, deed de deur open en wierp een blik op haar.
“Oh, schatje.”
Dat was alles wat nodig was.
Evelyn brak.
Grace hield haar vast op de veranda alsof Evelyn weer zeven jaar oud was en huilend thuiskwam omdat een castingdirector had gezegd dat haar sproetjes afleidend waren.
Later, onder het genot van een kop thee aan de keukentafel, vertelde Evelyn haar alles.
Het ziekenhuis. De auto. Het eiland. Het paard. De kus. De angst.
Grace luisterde zonder te onderbreken.
Toen Evelyn klaar was, zei haar moeder: ‘Hou je van hem?’
Evelyn sloot haar ogen.
« Ja. »
Het woord veranderde de sfeer.
Grace knikte.
“Dan is de vraag niet of je bang bent. Natuurlijk ben je bang. De vraag is of het leven dat je beschermt, jou ook nog beschermt.”
Die zin bleef Evelyn achtervolgen tot thuis.
Het volgde haar tot onder de douche.
Naar bed.
De stille ochtend tegemoet.
De volgende dag, om elf uur, liep Evelyn het kantoor van Rebecca binnen en weigerde het Silverline-contract.
Rebecca leek niet verrast.
‘Wat wil je dan doen?’ vroeg ze.
Evelyn had paniek verwacht.
In plaats daarvan voelde ze een vreemde, trillende vrede.