‘Je moet je handpalm openen,’ zei Jae naast haar.
“Ik weet hoe ik een dier moet voeren.”
“Je houdt de appel vast alsof hij je geld schuldig is.”
Ze wierp hem een veelbetekenende blik toe.
Hij kwam dichterbij, maar raakte haar niet onverwacht aan.
‘Mag ik?’
Ze had nee moeten zeggen.
In plaats daarvan knikte ze één keer.
Hij leidde haar hand plat, zijn vingers warm onder de hare, en ondersteunde haar handpalm terwijl Honey haar hoofd liet zakken en de appel met een zacht knisperend geluid pakte.
Evelyn vergat, gedurende een gevaarlijke seconde, geïrriteerd te zijn.
‘Zo,’ zei Jae. ‘Je hebt het overleefd.’
« Nauwelijks. »
Zijn glimlach was ingetogen.
Op het paard klimmen was nog erger.
Het verblijf op het paard was een complete religieuze ervaring.
Vijftien minuten lang was Evelyn trots op zichzelf.
Toen vloog er plotseling een zwerm vogels uit het struikgewas.
Honing is doorgeschoten.
Evelyn gilde.
Geen elegante gil. Niet de beheerste, filmische gil die haar beroemd had gemaakt in de thriller waarmee ze twee Golden Globes won.
Echt een gil.
Een vernederende schreeuw.
Het veld vervaagde. De teugels gleden weg. Het paard rende alsof het dringend iets te doen had in een andere provincie.
« Terugtrekken! » riep Jae.
“Ik trek me terug!”
“Met beide handen!”
“Ik heb er maar twee!”
Achter haar dreunde het geluid van hoeven.
Jae verscheen op een ander paard, reed energiek en met een geconcentreerde blik. Hij bracht zijn paard met angstaanjagende precisie naast dat van haar.
‘Evelyn,’ riep hij. ‘Luister naar me.’
“Ik haat deze vakantie!”
“Als ik nu zeg, laat het dan los.”
Absoluut niet!
“Ik vang je wel.”
Ze keek hem aan alsof hij zijn verstand had verloren.
Zijn ogen keken haar recht in de ogen.
“Vertrouw me.”
Dat was het probleem.
Een deel van haar had dat al gedaan.
« Nu! »
Ze liet los.
Een halve seconde lang verdween de wereld.
Toen botste ze tegen zijn borst, waarna hij haar in zijn armen sloot terwijl ze op het gras terechtkwamen en over de grond rolden.
Ze stopten, terwijl Evelyn half over hem heen lag, buiten adem, levend en woedend op de zwaartekracht.
Jae keek op haar neer.
Ben je gewond?
Ze opende haar mond.
En ze begonnen te lachen.
Toen ze eenmaal begonnen was, kon ze niet meer stoppen.
De angst, de absurditeit, de uitdrukking op Jae’s gezicht, de herinnering aan hoe ze gillend over een veld vol rijke mensen reed op een op hol geslagen paard genaamd Honey – het kwam allemaal tegelijk naar boven.
Jae staarde haar een seconde aan.
Toen lachte hij ook.
Diep, geschrokken, echt.
Het veranderde zijn hele gezicht.
Evelyn dacht, met een scherpe steek van schrik, dat ze hem weer aan het lachen wilde maken.
Daarna werd het steeds moeilijker om hem te vermijden.
Hij leerde haar hoe ze in het zadel moest zitten, hoe ze de teugels moest vasthouden en hoe ze een paard niet als een potentiële bron van problemen moest behandelen. Hij was geduldig zonder betuttelend te zijn. Als ze uitviel, glimlachte hij. Als ze bang werd, stelde hij haar gerust. Als ze succes had, overdreef hij haar niet met lof.
Hij zei simpelweg: « Goed, » zoals hij wist dat ze kon.
Die avond kookte hij het avondeten buiten.
Gegrilde kip, maïs, perziken met honing en groenten die boven open vuur zijn geroosterd.
Evelyn keek hem vanaf de terrastafel aan.
“Kook jij?”
“Mijn oom heeft het me geleerd.”
“Je oom?”
Jae draaide een perzik voorzichtig om op de grill. « Hij heeft me meer opgevoed dan mijn ouders. »
Er klonk geen bitterheid in zijn stem.
Dat maakte het nog triester.
« Mijn ouders waren druk bezig om van het gezin iets te maken waar niemand omheen kon, » zei hij. « Mijn oom vond het belangrijk dat ik ontbeet. »
Evelyn keek richting de oceaan.
‘Mijn moeder heeft me alleen opgevoed,’ zei ze. ‘We hadden het grootste deel van de tijd weinig geld. Ik ben gaan acteren omdat reclames sneller betaalden dan werken als serveerster.’
Jae keek haar aan. « En toen werd je Evelyn Hart. »
Ze lachte zachtjes. « Dat klinkt glamoureuzer dan het in werkelijkheid was. »
Was het de moeite waard?