Maar Nora kon niet zwemmen.
Evelyn ging onder water.
Toen ze bovenkwam, was Jae al in het water.
Zonder aarzeling.
Geen berekening.
Hij sneed door de golven en bereikte haar snel, waarbij hij een arm onder haar schouders schoof.
‘Ik help je wel,’ zei hij.
Ze klampte zich trillend aan hem vast terwijl hij haar naar de kust trok.
Toen haar voeten eindelijk het zand raakten, probeerde Evelyn op te staan en viel bijna.
Jae heeft haar betrapt.
Heel even, doorweekt en trillend in het ochtendlicht, liet ze zich tegen hem aanleunen.
Toen keerde de angst terug.
Geen angst om te verdrinken.
Angst om hem nodig te hebben.
Ze liep weg.
‘Dank u wel,’ fluisterde ze, nauwelijks hoorbaar.
Jae’s kaak spande zich aan, maar hij liet haar gaan.
Die nacht trof hij haar aan op het balkon.
De oceaan beneden was donker, onrustig en eindeloos.
Evelyn hoorde hem naar buiten stappen en sloot haar ogen.
‘Ik kan weggaan,’ zei ze.
‘Is dat wat je wilt?’
Ze gaf geen antwoord.
Jae kwam dichterbij.
‘Waarom vermijd je me?’
“Nee, dat ben ik niet.”
“Evelyn.”
De manier waarop hij haar naam uitsprak, brak iets in me.
Ze greep de reling vast.
“Jij en Sienna lijken een goede band te hebben.”
“We zijn al lang vrienden.”
« Ik weet. »
« Zeg dan wat je bedoelt. »
De stilte duurde voort.
Omdat ze het zat was om te liegen, zei ze toen: « Ik was jaloers. »
Jae verstijfde.
Evelyn lachte een keer, zonder humor.
‘Zo. Ben je nu tevreden? Ik was jaloers, en ik haatte het, want ik heb er geen recht op. Je bent niet van mij. Dit is geen echt leven. Dit is een schandaal vermomd als vakantie.’
Hij draaide haar voorzichtig naar zich toe.
“Het voelt echt aan voor mij.”
Ze keek op.
Dat was alles wat nodig was.
Jae kuste haar.
Het was niet voorzichtig.
Dat was niet netjes.
Het was een kus na dertien dagen van zelfbeheersing, een kus die alles toegaf wat geen van beiden ooit had durven zeggen.
Evelyn kuste hem terug.
Even was ze niet Evelyn Hart, merk, actrice, investering, kopregel, risico.
Ze was gewoon een vrouw op een balkon met de oceaan onder haar en een man die haar vasthield alsof hij al lang op toestemming had gewacht om eindelijk te stoppen met doen alsof.
Toen trok ze zich terug.
“Dat kan ik niet.”
Jae’s ademhaling was onregelmatig.
“Evelyn—”
‘Dat kan ik niet,’ herhaalde ze, en dit keer brak haar stem. ‘Je begrijpt niet wat er gebeurt als dit werkelijkheid wordt.’
“Ik begrijp meer dan je denkt.”
‘Nee. Jij bent machtig. Je bent privé omdat je daarvoor kiest. Ik ben privé omdat ze me kapotmaken als ik niet langer elk aspect van mezelf onder controle houd.’
Zijn uitdrukking verzachtte.
Ze schudde haar hoofd.
“Ik heb twaalf jaar lang een carrière opgebouwd door te zijn wat iedereen van me verwachtte. Als ik de actrice word die er midden in een studio-onderhandeling vandoor gaat met een miljardair, ben ik klaar. Dan noemen ze me instabiel. Moeilijk. Afgeleid. Dan maken ze mij het verhaal in plaats van mijn werk.”
“Laat me dan naast u staan.”
‘Dat is nou juist het probleem,’ fluisterde ze. ‘Dat zou ik willen.’
Ze deed een stap achteruit.
En voordat hij kon antwoorden, liep ze naar binnen.
Bij zonsopgang verliet Evelyn het eiland.
Deel 3
Jae ontdekte dat ze weg was toen ze op de lege stoel bij het raam zat.
Bijna twee weken lang zat Evelyn daar elke ochtend met een boek en een knie onder zich opgetrokken, alsof ze niet merkte dat hij naar beneden kwam voor een kop koffie.
Die ochtend was de stoel leeg.
Haar koffiemok was verdwenen.
Haar boeken waren verdwenen.